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絕望！
……
是夜，月明星稀，雖然鄭國投降在即，但趙軍仍未放鬆戒備，不到最後一刻，不能排除鄭人突然毀諾偷襲的可能。
所以還掌著兵的校尉、旅帥等中層軍官還得輪番起來巡視營中，但惟獨押送輜重的後軍，一個孤零零的淒冷營帳里，王孫勝像一頭病虎般，無力地趴在行軍毯子上。
趙無恤沒有放任他自生自滅，而是派最好的醫者來為他療傷，在用烈酒消毒後，靈鵲醫者退下，只剩下王孫勝一人。
上了草藥後，臀部的傷口似乎更癢了，而皮肉下的那種腫痛更是讓王孫勝欲死不能，他經常受傷，但從未有過如此的經歷，他能感到趙無恤身邊羽林衛們對他那深深的惡意……不過讓一隻驕傲的鳳凰更在意的，還是被懲罰本身所帶來的屈辱感！
恥辱啊！
他投入趙氏，就是希望能乘著趙卿在北方雄起的時勢，干一番大事業，順便報了父仇。現如今非但一事無成，因為趙氏願意與鄭國達成和約，連私仇也報不了了……
他終於明白父親太子建的感受，被奪走本該屬於自己的妻子，失去了本該屬於他的王位，寄人籬下，一輩子都有人嘲笑他，所以不得不鋌而走險，可惜最終失敗，但也比碌碌無為強。
熊勝啊熊勝，汝生於此天地之間，還有什麼用？
驕傲的祝融血脈，火鳳之嗣，如何會落到這種地步，只能寄人籬下，甚至連眉間赤、伍林那種只能飛到雞舍頂的家雞都不如？
在王孫勝看來，趙氏雖然號稱是諸侯中最為公平公正的地方，只要是有才之士，不論出身都能一展所長，可等他進入這個體制內部後，發現其實也就那樣。
除了那幾個被外放到傀儡國，可以與小國諸侯分庭抗禮的趙氏子弟外，趙氏內部晉升的途徑大抵有這麼幾種：首先，趙氏的舊臣，董安於、郵無正、楊因、尹鐸是趙鞅時代的老臣，現在基本都是郡守級別的封疆大吏。這些人的子侄輩也得到照顧，如郵成等，常常能憑藉父輩的關係，年紀不大就獲得青睞。
其二，便是「猛將起於行伍」的武夫，也就是跟著趙無恤從底層和國外一路殺上來的將帥們，虞、穆、田、伍、漆五人等便是代表，這些人出生低微，比較感激趙氏恩遇，掌握著軍中實權，平日作戰趙無恤也喜歡點他們去做主帥。
其三，「宰丞發於郡縣」，趙無恤喜歡培養一些他看好的年輕人，帶到身邊做筆吏，參與政事，等到稍微成熟點就放到縣上歷練，十年之後，便可以做郡一級別的封疆大吏，再十年，可為宰輔之臣，像是之前的成摶、項橐、任章，現在的子夏，都是如此。
其四，就是已逐漸成型的羽林衛了，趙無恤把大量戰爭孤兒撫養長大，教之以書數、武藝，顯現出才幹的人重點培養，這些人在他身邊做一段時間宿衛後，一般會被放到邊疆做中層軍官，雖然跟鄴城想比苦了點，但前途無量。
其五，是被趙無恤當做墊腳石的孔門子弟，原本占據很大比例，但隨著晉國取代魯國成為趙氏中心，那些孔門子弟也就能在魯地混個資歷了。
至於學宮的士人，因為沒開起來幾年，在官場的影響並不大。
而像王孫勝這種從外國來投奔的，便常受前四個集團排擠，想要在這種體制下打出一片天地來，還是很難的，何況與他從未真正效忠趙氏一樣，趙無恤也從未真正信賴過他。
「良禽擇木而棲，或許是你沒選對地方，才會十年無鳴，十年不飛……」他心裡有個聲音如此對他說。
這念頭像是春天播下的種子，迅速在他心裡發芽生根，茁壯成長。
越想越心寒，他便從貼身衣物的夾層里抽出一張帛來。
「橘生淮南則為橘，橘生淮北則為枳。」
言簡意賅的一句話，但蘊藏的信息卻無窮大。
這是八月份時，一份從南方遞送給王孫勝的密信，寫信者是他的另一位叔叔，楚國令尹子西……
楚昭王之死，王孫勝雖然感到震驚，卻並不為他傷心，誠然這位王叔人格魅力極大，但他畢竟是奪走了王孫勝父親王位的人，也被伍子胥追得滿雲夢澤跑過。不過出於貴族應有的禮，王孫勝回到河內休整時，還是為楚王戴了三個月的孝，聯繫起他在陸渾給楚王那不卑不亢的回信，趙軍一些較為傳統的將帥還是很讚揚王孫勝這種行為的。
這件事不知為何傳到了楚國去，所以才有了令尹子西的來信。
從信中明明的字上，王孫勝分明看到了這樣的暗示：「王孫兮歸來，異鄉兮不可久留。」
「楚人沒有記恨於我？」對子西的招攬，王孫勝也有些意想不到，因為楚昭王的死一定程度上是因為他，他本以為楚國君臣恨透了自己，他再也回不去了。
他不知道的是，「忠於其主，不忘其仇」也是楚人認可的一種價值觀，甚至連曾助晉與楚為敵的苗賁皇、巫臣，甚至是伍子胥，楚人也沒有過多抱怨，因為這些人的出奔都是楚國自己造成的。甚至於到了後世屈原時，還把伍子胥當做楚辭里的正面形象，多次提及稱讚他。
加上楚昭王對他的評價極高，死去念念不忘要眾人若有機會一定要讓王孫勝歸國，於是子西聽聞王孫勝在趙氏不得志，便萌生了招攬的念頭。
當時正值趙無恤要征伐鄭國，王孫勝心存僥倖，故而只是猶豫，可現在……