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　　  三天後，「阿布羅狄號」飛進地球軌道線，進入十二號太空港，二十六隻巨大的機械臂八爪魚般的伸過來，鉗住船身定錨鏈，將它牢牢的固定在空港。

　　  「停靠完成。」蘿拉的聲音再度傳來。

　　  指揮大廳照例響起一陣掌聲，不過興奮度比躍出時明顯低多了。

　　  「地球方面發來通訊請求。」通訊員丹尼爾·布雷德說。

　　  「接進來。」雷諾回答。

　　  隨著通訊接入，大廳中已現出一位中年軍官的立體影像。

　　  他的神情看起來有些桀驁，剛出現就說：「傑拉姆，你必須向我交代，為什麼始終不回我的通訊請求，還有任務完成的……」

　　  然後他的語氣猛地一滯，用不可思議的眼神看著瓊尼·雷諾說：「你是誰？傑拉姆在哪兒？」

　　  雷諾回答：「傑拉姆艦長已經在六十個地球日之前戰死，克里斯普上校。」

　　  雖然克里斯普不認識他，他卻是認識這位上校的。

　　  地球艦隊的執行副官，肖恩·克里斯普上校，一個高傲而令人討厭的傢伙。

　　  阿布羅狄號的這趟死亡任務就是由他下發的。  

　　  「那麼副艦長呢？其他的候補指揮官又在哪兒？」

　　  「他們都戰死了。」

　　  「那麼你呢？你又是誰？」

　　  「瓊尼·雷諾上尉，機甲大隊第二大隊指揮官，現任阿布羅狄號臨時艦長。」

　　  克里斯普上校被驚得呆了：「你，一個機甲駕駛員，竟然去指揮一艘星艦？這簡直是瘋了！」

　　  「事實上這並不瘋狂。」瓊尼·雷諾不慌不忙回答：「根據聯邦星防法案的規定，當一艘星艦所有的指揮人員全部陣亡時，就由當時軍銜最高的軍官自動出任臨時艦長。在過去五百年的戰例中，類似事件曾發生過三百四十二起，其中近四成的臨時艦長成功完成了他們的使命。」

　　  「可他們一定不是開得一艘被打得千瘡百孔的星艦！」克里斯普大聲喊道，就算是沒看過傷情報告，只用肉眼觀察，他也知道這艘船的狀況有多糟糕。

　　  瓊尼·雷諾聳了聳肩，沒有再解釋什麼。

　　  是的，那些人一定不是開的這樣一艘破船回來的。

　　  阿布羅狄號的真正傷情遠大於它表面能看到的。全艦總計受到二百多次攻擊，艦體一百三十七處部位受損，其中十六處為要害部門，艦體能量護罩存余百分之三點四。動力艙嚴重受損，在完成躍遷後，八個離子發動機爆了六個，總共就剩下兩個還能轉的，維生系統受到嚴重破壞，艦上人員依靠機甲上的維生系統存活。能源系統受創百分之八十二，能源供應嚴重不足……這就是為什麼雷諾不回通訊的原因，他必須把所有能量都用在飛行上。  

　　  對於別人來說，這可能只是一串冰冷的數字，但是對於沙場經驗豐富的將軍而言，在看到這些數字的同時，就會自動將其轉化成星海之中驚心動魄的戰爭，恐怖如雨的攢射，還有士兵們絕望的呼喊。

　　  在那種令人絕望的環境下，即使是最出色的星艦指揮官都未必能把星艦開回來。

　　  但是現在，一個機甲駕駛員竟然做到了。

　　  這簡直是莫大的諷刺！

　　  瓊尼·雷諾並沒打算解釋什麼。

　　  他只是說：「克里斯普上校，我知道您在質疑我的星艦指揮資格，但我認為我是否具有指揮星艦的能力已經不重要了。重要的是這艘星艦上還有三千一百八十二名傷員。」

　　  「這麼多人？」克里斯普上校明顯被這個數字嚇了一跳。

　　  雖然由於機器人的叛亂，早在三千年前人們就已經對人工智慧進行了限制，但是星艦依然是智能化最高的地方，在大量智能機械的運用下，一艘星艦通常只有八百到一千名艦上人員，這其中還有三分之二以上是機甲駕駛員。

　　  「包括紅雨號，秋日號，天牛號以及馬格羅號上的人員。」雷諾回答。

　　  克里斯普上校明白了。  

　　  派去的五艘戰艦，最終只剩下一艘回來，其他所有人都永遠留在了異域的深處。

　　  難以想像的是，阿布羅狄號竟然還救回了其他船上的成員。

　　  他是怎麼做到的？

　　  上校注意到，當雷諾說話時，船上其他人沒有一個插嘴，他們看雷諾的眼神也是充滿欽佩的，這意味著雷諾決不是靠擲骰子來完成這趟旅行的。

　　  不過上校更關心的是另一件事，他問：「任務完成得怎麼樣？」

　　  「貨物已經帶回。」

　　  「太好了，我這就派人把貨物接回來。」上校鬆了口氣。

　　  「上校，我認為您應該首先派遣醫療隊過來。」雷諾不卑不亢道：「我記得我剛剛告訴過您，現在船上有三千多名傷員，其中有八百多名重傷員。您每耽誤一秒鐘，都可能會導致一條生命失去被拯救的機會。」

　　  「你說什麼？」克里斯普上校看雷諾的眼神明顯不善。

　　  雷諾就這麼靜靜與他對視著。

　　  片刻，克里斯普上校終於回頭大聲吼道：「還愣著幹什麼，派出醫療隊，再把東西給我拿回來！」

　　  軍方的行動效率很高。  

　　  只用了十五分鐘醫療隊就已趕到。

　　  艦上的人員被抬出阿布羅狄號，送入專門的醫療艇中，然後開走。

　　  他們會被送往各地的醫院，並在那裡得到最好的治療。

　　  做好這件事，雷諾的心頭也終於輕鬆下來，數十個日夜壓在心頭的重擔終於卸去，除了如釋重負的感覺外，心中突然有種沒來由的失落感。