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眾人說話間，姚虔寢室已至。早有家人入內報知，姚虔已披衣坐在榻上。
“伯明。”姚虔在榻上見到謝昉，微笑一禮。
“少敬。”謝昉忙上前將他扶住。
二人多年不見，兩兩相看，皆有感慨。姚征和鄭氏亦走上前來，探望姚虔病況。
一番噓寒問暖，家人已將席設好，眾人各自坐定。
“伯明此來京中，可欲復當年風雅？”姚虔含笑地向謝昉問道。
謝昉笑起來，撫須搖頭：“某不復少壯，怎再提當年？不過閒來行走會友罷了。”
“哦？”一旁的姚征笑道：“伯明來得正是時候。過幾日夏至，京中士人往玄武湖賞菡萏，伯明若至，必可遇上好些故人。”
謝昉微笑頷首：“自當前往。“
姚虔看看坐在謝昉身旁的謝臻，笑了笑：“令郎文采卓著，來京時日短短便得陛下賞識，著實可賀。”
謝昉看看謝臻，微笑道：“犬子不足誇獎，少敬過譽。”
馥之坐在姚虔榻前，瞥向謝臻。只見他面含淺笑，從容而不乏謙遜。從入府以來，他甚少說話，只跟隨長輩身側，一派澹然的君子之態。
忽然，謝臻將目光投來。
馥之唇角彎了彎，轉開眼去。
“阿嫣 ……”鄭氏將果盤裡的一隻葡萄剝開，正要遞給姚嫣，發現她全神貫注地望著前面。
鄭氏順著她的目光瞅去，心中倏而瞭然，卻不再做聲，將手裡的葡萄緩緩放入口中。
“前幾日，郭氏女君說要邀我等游湖，如今怎無動靜？”
李府中，姚嫣與李氏姊妹在房中練習繡藝，姚嫣將繡了一半的蘭花絹帕看了看，忽然問道。
“她啊，”李瓊看著手中的針線：“等著做皇后的人，自然不可再像從前貪玩。”
姚嫣一訝，抬起頭。
未等她詢問，卻聽李珠開口道：“阿卉做皇后？”
她“撲哧”地笑了聲：“她那般身量，穿上翟衣便看不到了。”
李瓊也笑，卻不服氣，停下針線：“她母家可是郭氏。”
“郭氏又如何？”李珠不以為然：“自今上即位，後位一直空到現在，阿卉前面還有幾個姊姊，若郭氏做得皇后，怎會一個個都嫁去了別家？”
李瓊想了想，似覺有理，也不再反駁。忽然，她像想起了什麼，轉向姚嫣：“是了，我聽太常卿府中女君說，選後的女子名冊中，也有阿嫣哩！”
姚嫣聽得此言，吃了一驚：“我？”
“還裝不知！”李珠佯怒地打一下她的手臂，笑嘻嘻地說：“阿嫣那日的深衣最是出眾，我看那殿中無人可比。”
“我那時就覺可惜，”李瓊也湊來打趣，嘆一聲：“若我未許人家，定也要著深衣走上一遭。”
李珠笑她：“那時滿殿皆深衣女子，說不定陛下看倦了，就單看中了你。”
李瓊反笑她：“這麼說，阿姊也未著深衣，陛下可也看中了你？”
二人戲謔地說了一通，各自歡笑起來。
姚嫣亦笑，心卻漸漸發涼，看著手中絹帕上的半邊蘭花，只覺針線怎麼也捉不穩……
一場小雨下過，正是涼慡。
鄭氏覺得身體有些睏倦，回到房中，躺到榻上小睡。
沒過多久，忽聞一陣細碎的腳步聲傳來，未幾，房門被推開。
她睜開眼睛，只見姚嫣走了進來，頭上的羃離還沒有解開。
“阿嫣？”鄭氏訝然，坐起身來，微笑道：“不是說去李珠姊妹那裡習繡，要遲些回來？”
姚嫣沒有回答，站在鄭氏面前，解開羃離。
“阿母，選後名冊中有我？”只聽她問道，聲音低低。
鄭氏怔了怔。
姚嫣看著她，雙眼定定，滿是惶恐不安。
鄭氏笑起來。
“阿嫣。”鄭氏牽過姚嫣的手，拉她在自己身旁坐下，柔聲道：“可是擔憂選不上？阿母同你說過，京中貴人雖眾，論家世卻鮮有及得上你，阿嫣……”
話未說完，姚嫣卻掙開她的手，站起身來：“我不做皇后！”
鄭氏一愣，隨即面色沉下：“阿嫣！”
姚嫣眼圈通紅，聲音微顫：“我不入宮！”
鄭氏與她對視，片刻，面色卻漸漸緩下。
“你坐下。”鄭氏慢聲道。
姚嫣看著她，手裡抓著羃離，一動不動。
鄭氏也不再重複，笑了笑，道：“我知道你在想什麼，你在想謝家公子，可對？”
姚嫣一怔。
“做母親的豈不知自己女兒的心思，”鄭氏看著她，語聲柔軟：“懷春思慕，女子誰人不曾？”
一番話直透心底，姚嫣仍睜著眼睛，卻羞紅了臉。
鄭氏笑笑，再拉過她的手。
姚嫣猶豫了一下，不再反抗。
“我兒可曾想過，謝郎何處教你喜愛？”鄭氏緩緩問道。
姚嫣聞言，臉上卻更紅，她又羞又窘，卻答不上來。
鄭氏莞爾，輕撫她的手：“你想不清楚，阿母替你說。謝郎風采絕世，人中翹楚，得伴其身旁，亦光采無限，教天下艷羨，此乃女子之殊榮，可對？”
姚嫣睜大眼睛，覺得這話似有偏頗，動動嘴唇：“我……”
“稚兒。”鄭氏卻將她的話打斷，聲音稍重：“只是我兒可曾想過，你對謝郎一片情義，謝郎心裡可有你？”
姚嫣一愣。
“……臻上月拜訪姚尚書府上，曾遇女君。”心中憶起那天，他微笑道。
“……虔叔行遠了，再遲可難尋。”他語氣淡淡，轉身離開。
“阿嫣，”鄭氏懇切地望著她：“今上亦正當年輕，雖貌不及謝郎，卻是一代有為之君，天下男子，誰人及得？皇后立於君側，論及殊榮，天下女子，又誰人及得？”說著，她唇角彎了彎，看著姚嫣的眼睛：“阿嫣可曾想過，縱是你馥之姊將來嫁了謝郎，見到皇后，亦須稽首大禮不是？”
姚嫣怔忡地站著，雙目黯黯無光。
鄭氏見她這般模樣，心中亦是不忍，嘆口氣，拉拉她的手：“阿嫣……”
突然，姚嫣將手一甩。
“阿嫣只要謝郎！”她雙眼迷濛，澀著嗓子大聲道。說完，轉身朝外面跑去。
“女君……”門外傳來一聲驚叫，未幾，辱母匆匆進來：“夫人，女君這……”
“由她去吧。”鄭氏覺得疲倦不已，揉揉額頭，在榻上躺下，吐一口氣：“會想明白的。”
四十三章
夜晚，蟲鳴自庭中陣陣傳來。傅氏仍身著白日裡的衣飾，坐在席上，緩緩撫箏。
忽然，“砰”地一聲，門被撞了開來。
傅氏嚇了一跳，抬頭望去，卻見是溫容。
他面色陰沉，走進來之後，一揮手，門又重重闔上。
“又喝多了。”傅氏看看他，輕笑了聲，站起身來。正欲出門喚家人準備熱湯，忽然臂上一痛，她幾乎驚叫出聲。
“你瘋了！”傅氏惱起，瞪向溫容。
溫容卻盯著她，面上無一絲平日裡的玩笑之色。
“他何時來到？”溫容問，聲音沉沉。
傅氏怔了怔，明白他此言所指，笑起來：“還說你未喝多，他下月才來，你莫不是忘了？”
溫容面色緊繃，片刻，鬆開手。
他走向木榻，在沿上坐下，一語不發。
傅氏察覺到他的異樣，走過去，疑惑地問：“何事？”
“此事須速。”溫容低低地說。他盯著面前的燈台：“承光苑的陶六，昨日不見了蹤影。”
傅氏亦吃一驚：“陶六？”她忙走到溫容身前，緊盯著他：“其餘人呢？”
溫容搖頭：“無事。”
傅氏頷首，面色稍解。“許是巧合，”她寬慰道：“內侍出宮乃平常之事，或是陶六大意，未知會……”
“婦人之見！”她話未說完，溫容轉頭急急斥道：“陶六雖非心腹，若其果出了差錯，我等危矣！”
“那……”傅氏遲疑地望著他。
溫容沒有說話，手掌蜷起，露著發白的骨節，目光漸漸凌厲。
淡香如蕙如蘭，從香籠中緩緩漫起。戚氏坐在一旁，將罩在上面的羅裙翻起，嗅了嗅。
鏡前，馥之靜靜端坐著，侍婢立在身後，將她的烏髮掬起，用篦子細細梳開。
馥之望著鏡中，當侍婢將頭髮向兩邊分開時，馥之抬手，止住她手中的篦子。
“梳作倭墮。”她輕聲道。
侍婢愣了愣，隨即應下，將頭髮重新梳攏。
“女君向來素淡，今日緣何這般用心？”戚氏笑意盈盈，一邊將熏好的羅裙掛到椸上，一邊道：“卻是好事，這才是貴女所為呢。”
馥之轉頭看看她，含笑不語。
馥之素愛菡萏，立夏賞菡萏乃本朝興起的風俗，馥之覺得合意，每年必往。今年來到京城，恰逢玄武池花開，本是美事一樁，姚虔卻身體病弱。馥之思及此，本已打消念頭。姚虔知曉後卻笑她迂腐：“叔父身體已是這般，馥之即便一刻不離也是無改，半日而已，但去何妨？”
馥之聽得這般言語，正猶豫，昨日，顧昀又遣人送信來，說他立夏之日亦往玄武池。兩人多日未見，馥之這才打定了主意。
安頓好姚虔的膳食，又交代過奉藥的侍婢，馥之來到姚虔處，不放心地叮囑道：“馥之就在玄武池畔，若有事，遣人來尋便是。”
姚虔看著她，目光從秀致的髮髻落到馨香暗送的羅裙上，微笑頷首：“馥之但往。”
碧空萬頃，麗日高掛，謝臻隨父親謝昉來到京城東郊的玄武池畔。待馬車停穩，他先下來，又到謝昉車前攙他下車。
謝昉雙腳落地，望向面前，只見晴空下，寬闊的玄武池水面上碧葉接天，正是一派入夏勝景。微風拂來，清香暗送入懷，時隔多年而重遊，謝昉只覺心曠神怡。
“我兒可記得，為父當年攜你來京，亦是菡萏花開之時。”他面露笑容，對一旁的謝臻道。
謝臻頷首：“臻記得，父親當時曾攜臻賞菡萏，正是此地。”
謝昉微笑，同他一道沿著池畔的白沙小徑緩步向前。
池中菡萏生長多年，甚為繁茂。不少人乘扁舟行入其中，竟不見身影。高大的蓮葉在水面投下濃蔭，只從裡面傳來吟唱的歌聲和琳琅笑語，時而闖出一舟，露出女子芙蓉般的面龐，與葉間盛開的菡萏相映，更襯人美花嬌。
游湖的士人不少，未走幾步，幾人結伴迎面而來，竟是謝昉故人。一番見禮，眾人興高采烈，請謝昉父子與他們一道去池邊的樓台上共飲。
謝昉欣然應允，回頭看謝臻，卻發現他正望著別處。
“可曾與他人有約？”謝昉問道。