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樂安宮中，宮人們或侍立，或給堂上的端坐的妃嬪們奉上茶點，無一例外地揣著小心，走路也不敢大聲。
上首，太后正襟危坐，緩緩抿下一口茶湯。
她的視線在眾人之中微微掃過。妃嬪們端坐著，卻目光閃爍，一個個閉口不語。相比起來，皇后竇氏卻淡定得多，眼眸微垂，一貫面色無波。
太后將茶盞放在案上，抬眼，面容之間不掩疲憊。
“陛下今晨可安好？”她緩緩開口道。
皇后抬眼，在座上欠身，答道：“妾今晨往紫微宮中時，陛下已早起，氣色較昨日已大有改善。”
“哦？”太后看她一眼，片刻，問：“如今專司紫微宮的太醫是何人？”
皇后道：“是太醫署袁醫正。”
太后頷首，收回目光。
“陛下身體方愈，又為國事操勞。後宮之中，皇后更當盡心，勿使陛下添憂。”她說。
竇皇后一禮：“敬諾。”
太后轉向一旁的內侍，吩咐道：“袁醫正醫術精進，服侍天子功不可沒。從我庫中賜他彩帛三十匹並黃金十斤。”
內侍聞言，忙一禮：“敬諾。”
“爾等回去吧。“太后揉揉太陽穴，對嬪妃們淡淡道。
眾人面面相覷，各有驚疑不安。
小竇夫人忍不住，正要開口，袖上卻被一扯。抬眼，竇皇后目光斜來，面上的神色卻是平靜。
“妾等遵命。”只見竇皇后向太后一禮，聲音溫和。
“姊姊。”才出宮門，小竇夫人腳步匆匆地跟上竇皇后，看著她，語帶埋怨：“姊姊方才怎不出聲？”
竇皇后看看她，面容仍鎮定。“出聲？”她由侍婢攙著，一邊緩行一邊悠悠道：“太后昨日苦勸陛下整整一日無果，我等今日若來太后跟前哭上一場，豈不惹她惱怒？”
小竇夫人語塞。
鮮卑攻雉芒關，猶如一聲驚雷炸在京城頭頂。據聞雉芒關下，來襲的胡人聚得密密麻麻，足有二三十萬。事急如火燒眉毛，昨日的朝會上，丞相領百官向皇帝奏議離京避險。皇帝卻不肯，以“天子守國門”駁回。
太后聞訊大驚，即刻趕往紫微宮中，與丞相一起相勸。
皇帝執意不改，只說會將太后與皇嗣送離，自己卻要留在京城。太后又急又怒，幾乎暈厥。
事情傳開，在後宮的女人們之中說起，更是風聲鶴唳。
小竇夫人絕望地望著竇皇后，面色灰敗，手緊緊地抓著她的手腕，指尖冰涼：“陛下……陛下難道要我等留在宮中等死？”
“胡說什麼！”竇皇后聞言，忙瞪她一眼，低斥道。
王宓走入紫微宮中時，皇帝已經從宣政殿回來了。
寢殿之中，宮人們進進出出，忙碌而有條不紊。皇帝已經寬下朝服，閉眼靠在軟榻上，旁邊幾隻銅盆里，炭火正紅。
“皇兄。”王宓從宮人手中接過一碗補羹，朝皇帝走過去。“起來用羹吧。”王宓在榻旁坐下，輕聲道。
皇帝卻無所動靜，片刻，抬抬手。
王宓依他，將羹碗放在面前案上。
只聽一聲長長的呼吸從胸腔中傳出，過了會，皇帝睜開眼睛。
“什麼時辰了？”他問一旁的徐成。
徐成笑笑：“陛下午時下朝，現下才過了一刻。”
皇帝頷首。
聽著她們說話，王宓抬眼朝殿內瞅去，卻只見都是些平常服侍的宮人。
“教閒人出去，朕清靜清靜。”皇帝調整一下臥姿，吩咐道。
徐成應了聲，正要去傳命，忽聞皇帝又道：“這些火盆也撤走。”徐成一愣，忙道：“陛下身體新愈，如今天寒，若著了涼……”
“朕沒那麼嬌貴。”皇帝淡淡道，閉上眼睛：“撤走。”
徐成只得應下一聲，為皇帝再添上一層錦衾，讓宮人將火盆移開。
四周的空氣驟然冷了下來。
王宓看看退出殿外的眾人，又看看閉目養神的皇帝，片刻，小聲道：“武威侯夫人可還在宮中？”
皇帝答了聲：“嗯。”
果不其然。
“皇兄該早放她回去。”王宓道：“畢竟是臣婦，被人知曉總不好。”
皇帝睜開眼睛，睨向她，冷笑道：“哦？阿宓也知她是臣婦，當初將她帶來的是朕麼？”
王宓紅了臉，囁嚅道：“我那時也是想救皇兄……”
皇帝輕哼一聲，轉回頭去。
“武威侯夫人去的是甘棠殿，何人敢多言。”只聽他道。
王宓怔了怔，倏而瞭然。她自知說不過皇帝，看著他的臉色，閉口不語。
“阿宓來看朕，就為問武威侯夫人？”沉默了一會，忽然聞得皇帝又道。
王宓訕然，自己心裡想什麼，總躲不過他。
“不知雉芒關如何了？”她問皇帝。
皇帝看看她，面帶揶揄：“怎麼？信不過朕的騎郎將？”
“不是。”王宓看著他，卻再無玩笑心思。她面上帶著些不自在，片刻，低低道：“皇兄身系天下萬世，若各郡救兵不及趕來可如何是好？不若退一步，也是至善之舉。”
皇帝聞言，笑意凝在唇邊：“母后教你說的？”
王宓忙搖頭：“是阿宓自己想的。”她望著皇帝，目光懇切：“皇兄，丈夫能屈能伸，何苦固執一時？”
“固執？”皇帝笑了起來。
他長長地呼吸一口氣，枕著軟褥，望著上方：“阿宓可知京城與鮮卑之間，隔了幾州幾郡？”
王宓想了想，道：“相隔三州三十九郡。”
皇帝低低道：“鮮卑自大司馬而破，諸部零落，聚得三十萬騎亦是游散之勇，又怎做到長驅直入而未見烽火？”
王宓心中倏而一沉。天下堪輿，她也大致了解，京城北方諸州郡，各有駐防，鮮卑要無聲無息地兵臨城下，確是不可能。
她睜大眼睛：“莫非……”
皇帝唇邊浮起冷笑：“濟北國雖偏僻，卻北接胡地，南臨京畿，濟北王打的好主意！”
王宓面色發白，手中沁出一陣冷汗。濟北王，文皇帝時始封，乃當今所存諸王國中資歷最老的。一個濟北王一個濮陽王，都宗室皇親，也都同時向他們插來一刀。
“阿宓。”皇帝眯起眼睛，聲音虛空：“朕已將天下權貴都得罪遍了，若不固執，還能躲到何處？”
王宓怔怔望著他，咬著唇，久久不語。
朱雀門（上）
安車走走停停，一會似穿過宮道，一會又似走過開闊的地面，許久，才慢慢停下。
“請夫人下車。”宮人在外面低聲道。
馥之答應一聲。
未幾車幃掀開，宮人微微低頭，將馥之攙下安車。
抬眼望去，只見一處宮室佇立在面前，屋檐似是新修過不久，整潔玲瓏。
“姚美人就在宮中。”宮人對馥之道。
馥之頷首，隨她入內。
庭院之中，卻是有些冷清，待上堂時，出來迎接的卻是姚嫣的辱母。
姚嫣與馥之自幼長在潁川，辱母對馥之自不陌生。見到她來，辱母滿是倦色的臉上露出笑意，忙上前行禮。
“阿姆不必多禮。”馥之攙起她，向四周看看，問：“美人何在？”
辱母抬頭，眉間掠過一絲黯色，輕嘆道：“就在寢中。”說罷，領著馥之朝屋內走去。
到得室前，沒走幾步，忽然聞得低泣的聲音。
馥之訝然看向辱母。
辱母眼眶一紅，低聲道：“美人自那日出來，便只這般哭泣，一會說有人害她，一會又說要回家。”
馥之知曉掖庭是什麼去處，默然。
辱母拭拭眼角，道：“夫人且稍候。”說罷，推門入內。
馥之留在門外，只聽著些細語聲。
“教她走！教她走！”未幾，一聲沙啞的叫喊聲驀然響起：“我誰也不見！誰也不見！”
辱母出來，看向馥之，滿臉尷尬：“美人心緒不寧，只恐……”
馥之望望光照黯淡的室中，片刻，微微頷首。
皇帝答應讓馥之來探望姚嫣，如今姚嫣誰也不肯見，接馥之的宮侍卻遲遲未到。
辱母過意不去，讓宮人收拾出一間廂房來，請馥之入內暫歇。
馥之這兩日來時時提著一顆心，不曾好好休息過，辱母這番好意倒是正好。甘棠殿中宮人不多，甚為清靜，馥之靠在一方軟榻上，閉起眼睛，沒多久便漸漸睡了過去。
夢中亦不甚安寧。
馥之先是見到顧昀，一喜，忙上前拉他的手，想問他何時回來。顧昀看著她不語，神思一晃，那臉卻又變作姚虔。身後有人跟她說著話，道是鮮卑人來了，馥之似醒過神，忙問他顧峻在雉芒關可有消息，又想托人給大司馬夫人和戚氏送信……
混沌中，一陣嘈雜聲隱隱傳來，將馥之吵醒。
她心中一驚，忙從榻上起來。
窗上透來的天光已經暗了許多，馥之打開門，卻見庭中，幾名宮人正抱頭痛苦，外面，男人的呵斥聲隱隱傳來、
馥之走出去，堂前，辱母一邊低頭抹著淚，一邊攙著一名衣飾素淨的女子，那樣貌，正是姚嫣。
“夫人！”辱母看到她，如同看到救星，忙上前來。
“出了甚事？”馥之問她。
辱母抽泣不斷，道：“雉芒關要不保了，陛下令宮衛將後宮中人送離，美人無嗣，卻走不得……夫人，夫人快幫著想想辦法才好！”
馥之吃驚，看向姚嫣。
姚嫣也看著她，一動不動，神色平靜異常。她的容顏消瘦而蒼白，顯得兩隻眼睛愈加大了，黑黑的雙眸盯著她，帶著毫不掩飾地嘲諷。
外面又傳來一聲哀號，馥之望去，卻是宮道上，一名宮人想跟著主人離開，被衛士拽離，摔在了地上。
馥之快步下階，走到宮門前。
宮道上已擠滿了人。中間，車馬轔轔，兩旁由衛士護著，不斷地將要跟來的宮人和妃嬪推搡開去，哀求聲和哭泣聲交雜一片。
馥之不忍再看，心中亦升起些隱隱的恐懼。
“可覺得有趣？”一個幽幽的聲音冷不丁在身後響起。
馥之回頭，卻見姚嫣不知何時跟了過來。
她看也不看馥之，卻望著宮道上的眾人，神色似看戲般悠然：“平日裡無論何等架勢，死到臨頭亦是一樣的嘴臉呢。”
馥之怔了怔。
姚嫣卻笑，深眸明亮，聲音低低：“看好了，我姚嫣不求人不求神，若這次得倖免，此後必再無階下之辱。”
馥之正欲開口，這時，忽然聽一聲叫喚傳來：“侯夫人！”望去，卻是方才送自己來的紫微宮侍。他小步跑著過來，氣喘吁吁：“請夫人隨小人回去！”
馥之問：“何事？”
宮侍卻不回答，只催促道：“車就在附近，進來不得，請夫人隨小人前往！”