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父女倆仔細看了柳氏，發現她面色紅潤，心平氣和，方放下心來，同時喝起桂圓湯來。
“那兩個丫鬟是老夫人打發過來的。”柳氏輕描淡寫地道：“老夫人說，咱們匆忙回京，伺候的人手不夠，先安排兩人過來伺候。”
服伺什麼？恐怕是等她爹除服了，馬上就伺候到床上了吧？真是說得比唱的好聽！
阿竹喝了湯後，嘴也不抹，噔噔噔地撲到柳氏懷裡，嫩嫩地問：“娘，咱們這兒已經有很多丫鬟伺候了，少她們兩個也不要緊。如果收了她們，是不是要用咱們的銀子養她們？還是不要了吧，養了她們，阿竹以後的嫁妝又要薄了。”
嚴祈文差點噴了，桂圓湯嗆到了鼻孔里，咳得他驚天動地。
柳氏嚇得忙拍他的背，手忙腳亂地為他順氣。
阿竹無辜地看著自己家老爹，對了對手指，決定以後還是說話矜持一點兒，免得老學究的父親又要嗆到。
待嚴祈文順過氣後，柳氏第一個訓斥阿竹：“你一個姑娘家，如何說這種不知羞的話，嚇著你爹怎麼辦？外一傳去出，倒要說咱們不會教女兒了……”
嚴祈文見阿竹委委屈屈地縮著肩膀，頓時又忘記先前自己嗆著的事情，忙護著阿竹道：“這可不對了，咱們阿竹先前說得對，若是什麼亂七八糟的女人都往咱們房裡放，還不知道要花費多少銀子呢，就算她們的月例是從公中出，可是這也是張嘴吃飯，老夫人賜下的，不能打不能罵還不能苛待了她們，怪沒滋味的……”
喋喋不休地一翻解釋後，柳氏啼笑皆非，反而被這對父女弄得好笑又好氣。
最後，柳氏問道：“那夫君您說，如何處置她們？”
“先晾著，反正我要為祖父守孝一年，老夫人也不能逼著我吧？等出了孝後，便尋個理由將她們領回去給老夫人。”
這不是活生生打嚴老夫人的臉麼？柳氏有些遲疑，阿竹卻暗暗拍手叫。
在嚴祈文的一通偏幫下，柳氏忘記了阿竹先前的舉動，等以後再想起時，阿竹已經有了藉口如何忽悠她了，倒也不是問題。
☆、第9章
過了一個月，已到了暮春之時，天氣轉暖。
到了西府二老太爺的壽辰，嚴祈文帶了阿竹去給西府二老太爺祝壽，這是阿竹第一次去西府，西府的人丁比東府興旺，單是與阿竹同輩的嚴家子弟便有五六十人，阿竹認人認得眼花繚亂。
因在孝期中，只是簡單的全家人吃了個飯，也沒有什麼席宴或者請戲班子來唱戲，甚至連酒樂也沒有，嚴祈文過來，仿佛只是帶阿竹過來認認人的，如此倒也不用擔心落人口實。
嚴祈文在前廳與西府的男丁們敘話，阿竹被帶到了後院，一堆女人圍著，拉著她說話，得了一堆見面禮。
西府中身份最高的女眷便是西府二老夫人，阿竹要叫二祖母。等阿竹磕了頭後，二老夫人便拉著阿竹的手說話，和藹地問她平日吃了什麼東西，讀了什麼書，身體怎麼樣了。
西府的人都知道年前她遇襲時生的那場大病，養了一個冬天，養了一身肥肉。
“這孩子長得真是壯實，不像我們府里的那些姑娘般羸弱。”
聽到嚴二老夫人的話，在場無論是年輕的或是中年的媳婦，都忍不住捂著帕子笑起來。阿竹心裡無奈，到底有毛好笑的，她這樣才健康，那種為了什麼弱柳扶風之美，硬生生地節食、一副亞健康的女人才是傻瓜。而且她以後會抽條兒，會變瘦的！
不過嚴二老夫人卻極喜阿竹這胖萌胖萌的樣子，摟著她不放，比對她親孫女還要親。阿竹覺得這原因一定是嚴二老夫人骨架比較大，已五六十歲的老婦人了，可是看著卻比同齡的婦人要高大許多，無論她如何節食都沒辦法像普通的姑娘一般纖弱如風。
於是阿竹也待嚴二老夫人十分親熱，糯糯地說著：“二祖母，娘親說，要多吃些才能健健康康，能吃就是福……”
“對對對，能吃就是福，咱們竹丫頭說得在理。”然後對坐在她旁邊的一名女童道：“鵲丫頭，你三姑姑說得對，以後可不准再這樣不吃那樣不吃餓著自己了。”
那女童比阿竹還要大一歲，輩份卻小了一輩，聽到嚴二老夫人的話，下意識就看向室內的女眷，發現眾人的表情，心裡也不以為然，不過仍是笑眯眯地附和道：“知道了，曾祖母說得對，鵲兒以後會吃多多的，陪曾祖母吃很多飯。”
一席話說得既孝順又不落人口實，逗得二老夫人笑呵呵的，連帶阿竹也多瞅了她幾眼，小姑娘回眸看她，抿著唇笑得斯文。
見二老夫人笑呵呵的，一副開心的樣子，其他人互覷了一眼，同時笑了笑，待阿竹十分親切。
阿竹在內院哄著嚴二老夫人，外院中嚴祈文與西席的堂兄弟們以茶代酒喝著聊天，卻沒想到會聽到西府的一樁隱而未宣的喜事。
這事西府是想要告訴東府的，不過因為還在孝期中，不宜聲張，兩位老太爺素知東府嚴老太爺的德行，更不好派人去說了，今日嚴祈文過來，恰好與他訴說。
“陛下囑意桃丫頭為周王妃？為何如此突然？”嚴祈文吃驚地道。
嚴二老太爺和嚴三老太爺互相看了眼，面上有些尷尬，還是嚴二老太爺說道：“這事還是宮裡的惠妃促成的呢。”
嚴祈文所說的桃丫頭是西府三老太爺嫡長子所出的長女嚴青桃，是阿竹同一輩的堂姐，去年已經及笄，二月時曾孫輩的出了孝，也正好可以說親了，而惠妃則是嚴二老太爺嫡長女。西府人丁興旺，與嚴祈文同輩的堂兄弟就有十來個，更不用說與阿竹同輩的兄弟姐妹了，嚴祈文想了很久才理清桃丫頭是哪個。
惠妃在平承二年時入的宮，在先嚴老太爺還在時，靖安公府也極為顯赫，惠妃一朝進宮，即被封了嬪，在一段時間內深得皇帝寵愛，很快便又晉升為四妃之一的惠妃。只是帝王之愛卻是不長久，加之她進宮至今已有十八載，未曾誕下皇嗣，雖然封了四妃之一，卻不顯眼，現在只抱養了個皇女在膝下撫養著。
嚴祈文臉色頓時嚴肅起來，說道：“娘娘是何意？咱們嚴家並不再需要出個皇子妃了。”
嚴二老太爺不禁道：“這事說來湊巧，新年的時候，宮裡的貴人們湊到一起說話，娘娘只是提了下，沒想到皇上會聽進去了，真的考慮咱們家丫頭。娘娘心裡也後悔，但也不好說什麼。”
嚴三老太爺道：“咱們家姑娘都是好的，若不是東府的姑娘年紀還小，指不定這王妃之位就出自東府了，倒是有些可惜。”雖說著可惜，但面上卻有些得意。
東西兩府分家也是這十年間的事情，暗地裡隱隱地較量著，特別是嚴老太爺不著調卻能繼承靖安公府，兩位老太爺心裡都不服氣，覺得他們父親偏心，奈何當時他們父親以禮法為由，上了摺子直接將爵位傳了嚴老太爺，讓他繼承靖安公府。
嚴祈文暗暗觀察兩位叔父的表情，心中一嘆，明白了祖父曾經的擔憂。嚴家經過百年輝煌，已經不宜再捲入皇家那筆爛帳去了。
“聖旨未下，也不好聲張，上回你二嬸進宮探望娘娘，才得娘娘暗中透露的。”嚴二老爺道：“過些日子，娘娘指不定會宣咱們家姑娘進宮，娘娘打算給養在她身邊的福宜公主尋個伴，想在嚴家挑個與福宜公主同齡的姑娘。”
嚴三老太爺又笑道：“祈文啊，我們先前也聽說你家竹丫頭回京路上遇襲一事，幸虧碰到了端王相救，不然她一個小娃娃，還不知道怎麼樣呢。竹丫頭今年六歲，和福宜公主正好同齡呢。”
聽出他們言下之意，嚴祈文臉色有些僵硬，嗯嗯啊啊地應著。
在西府一直呆到了未時，嚴祈文方攜阿竹回東府。
方回府，嚴祈文讓人送阿竹回柳氏那兒後，自去尋嚴祈華說話了。過了一會，兄弟倆便又聯袂去了春暉堂。
嚴老夫人聽到那兄弟倆非早非晚的去探望太夫人，瞬間雷達全開，也攜了兒子柳祈賢跟去了。心裡同時有些惴惴不安，先前她以二房人手不足為由，弄了兩個丫鬟過去給柳氏使喚，一是為了膈應柳氏，二是安插自己的耳目，三是想要敗壞嚴祈文的名聲，可惜二房卻一直未有動作，那兩個丫鬟還真是在那裡當起了粗使丫鬟來，讓她既無奈又十分可惜，覺得柳氏果然是個蠢魯的。
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阿竹不知道春暉堂今日又有一場好戲可看，可惜大夫人高氏手段了得，硬是將靖安公府整治得妥妥噹噹，以她一個小娃娃，並不需要摻和進去。
阿竹剛回到母親房裡，和她說了西府的見聞，待稍晚一些，便又見春暉堂的丫鬟笑著過來，請了安後說道：“聽說三姑娘回來了，太夫人正念著三姑娘呢。”
柳氏聽罷，忙幫阿竹打扮一翻，讓人帶她去春暉堂。
阿竹來嚴太夫人房裡幾回了，對這裡十分熟悉，嚴太夫人是個不管事的，她的屋子裡總是準備著小孩子喜歡吃的飴糖，府里的孩子都喜歡過來給她請安。阿竹雖然並不那麼愛吃糖，但也欣然接受太夫人的好意。
春暉堂很平靜，只有太夫人一人。阿竹給太夫人請了安後，太夫人便拉著她笑道：“竹丫頭今日去西府好玩麼？見了什麼人啊？和姐妹們相處可好？”
阿竹伶俐地一一回答了，沒有絲毫隱瞞。
等她吃了兩塊松子糖後，嚴太夫人終於讓人將她送回柳氏那兒。
阿竹摸摸荷包，覺得這些大人拐彎抹角地問個小孩子話也真累，直接問不好麼？
不過這種感嘆在晚上睡覺時，她聽父母壁角的時候，發現自己想得太簡單了。
“惠妃娘娘想要讓阿竹進宮給福宜公主當伴讀？”柳氏壓低的聲音有些驚慌。
嚴祈文的聲音也有些抑鬱，“恐怕是的。端王先前送阿竹回府一事並未隱藏，京中許多人都知道的。你也知道端王是皇子中年紀最幼的，十分得皇上喜愛，難有皇子出其風頭。皇后無子，人人皆盯著這太子之位，不管那位置將來是誰的，都能讓那些皇子鬥成烏雞眼，端王雖非嫡非長，卻占著寵愛，難保皇上不會……”
“這……這，阿竹若進宮的話，豈不危險？”柳氏十分著急，駭然道：“娘娘難道也想給嚴家弄個從龍之功不成？”
嚴祈文不說話。
室內長久的沉默，讓阿竹有些裝不下去，偷偷翻了個身，柳氏聽到聲音，忙伸手過來拍了拍她的背。
半晌，又聽嚴祈文道：“就怕不只是如此！”