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　　  高昇泰等到了大廳上，分站兩旁，鎮南王道：「泰弟，你身上有傷，快坐下。」段譽向木婉清道：「你在此稍坐片刻，我見過皇上、皇后，便來陪你。」木婉清不願他離去，但也沒法阻止，只得委委屈屈地點了點頭，徑在首座第一張椅上坐了下來。其餘諸人一直站著，直等鎮南王夫婦和段譽進了內堂，高昇泰這才坐下，但褚萬里、古篤誠、朱丹臣等人卻仍垂手站立。

　　  木婉清也不理會，放眼看那大廳。見正中一塊橫匾，寫著「邦國柱石」四個大字，下首署著「乙丑御筆」四個小字，楹柱中堂懸滿了字畫，一時也看不了許多，何況好多字根本不識。侍僕送上清茶，恭恭敬敬地舉盤過頂。木婉清心想：「這些人的古怪真多。」又見只她自己與高昇泰兩人有茶。朱丹臣等一干人迎敵之時威風八面，到了鎮南王府，卻恭謹肅立，大氣也不敢透一口，哪裡像什麼身負上乘武功的英雄好漢？

　　  過得半個時辰，木婉清等得不耐煩起來，大聲叫道：「段譽，段譽！幹嗎還不出來？」大廳上雖站滿了人，人人屏息凝氣，只聲不出，木婉清突然大叫，誰都嚇了一跳。高昇泰微笑道：「姑娘請稍待，小王爺這就出來。」

　　  木婉清奇道：「什么小王爺？」高昇泰道：「段公子是鎮南王世子，那就是小王爺了。」木婉清自言自語：「小王爺，小王爺！這書呆子像什麼王爺？」  

　　  這時內堂走出一名太監，說道：「皇上有旨：著善闡侯、木婉清進見。」高昇泰見那太監出來，早已恭恭敬敬地站立。木婉清卻仍大剌剌地坐著，聽那太監直呼己名，心中不喜，低聲道：「姑娘也不稱一聲，我的名字是你隨便叫得的麼？」高昇泰道：「木姑娘，咱們去叩見皇上。」

　　  木婉清雖然天不怕、地不怕，聽說要去見皇帝，心頭也有些發毛，只得跟在高昇泰之後，穿長廊，過庭院，只覺走不完的一間間屋子，終於來到一座花廳之外。

　　  那太監報導：「善闡侯、木婉清朝見皇上、娘娘。」揭開了帘子。

　　  高昇泰向木婉清使個眼色，走進花廳，向正中坐著的一男一女跪了下去。

　　  木婉清卻不下跪，見那男人長須黃袍，相貌清俊，問道：「你就是皇帝麼？」

　　  這居中而坐的男子，正是大理國當今皇帝段正明，帝號稱為保定帝。大理國於五代後晉天福二年建國，比之趙匡胤陳橋兵變、黃袍加身還早了二十三年。大理段氏其先為涼州武威郡人，始祖段儉魏，佐南詔大蒙國蒙氏為清平官，六傳至段思平，官通海節度使，丁酉年得國，稱太祖神聖文武帝。十四傳而到段正明，已歷一百五十餘年。

　　  大理國僻處南疆，歷代皇帝崇奉佛法，雖自建帝號，對大宋一向忍讓恭順，從不以兵戎相見。其時大理國四境寧靜，國泰民安。  

　　  保定帝見木婉清不向自己跪拜，開口便問自己是否皇帝，不禁失笑，說道：「我便是皇帝了。你說大理城裡好玩麼？」木婉清道：「我一進城便來見你了，還沒玩過。」保定帝微笑道：「明兒讓譽兒帶你到處走走，瞧瞧我們大理的風光。」木婉清道：「很好，你陪我們一起去嗎？」她此言一出，眾人都忍不住微笑。

　　  保定帝回視坐在身旁的皇后，笑道：「皇后，這娃兒要咱們陪她，你說陪不陪？」皇后微笑未答。木婉清向她打量了幾眼，道：「你是皇后娘娘嗎？果然挺美麗的！」保定帝呵呵大笑，說道：「譽兒，木姑娘天真誠樸，有趣得緊。」

　　  木婉清問道：「你叫他譽兒？他嘴裡常說的伯父，就是你了，是不是？他這次私逃出外，很怕你生氣，你別打他了，好不好？」保定帝微笑道：「我本要重重打他五十記板子，既是姑娘說情，那就饒過了。譽兒，你還不謝謝木姑娘！」

　　  段譽見木婉清逗得皇上高興，心下甚喜，知道伯父性子隨和，便向木婉清深深一揖，說道：「謝過木姑娘說情之德。」木婉清還了一禮，低聲道：「你伯父答允不打你，我就放心了，謝倒是不用謝的。」轉頭向保定帝道：「我只道皇帝總是個很兇很可怕的人，哪知道你……你很好！」

　　  保定帝除了幼年時曾得父皇、母后如此稱讚之外，十餘年來人人見他恭敬畏懼，從沒有人贊過他「你很好」三字。但見木婉清猶如渾金璞玉，全不通人情世故，更增三分喜歡。向皇后道：「你有什麼東西賞她？」  

　　  皇后從左腕上褪下一隻玉鐲，遞了過去，道：「賞了你吧。」

　　  木婉清上前接過，戴上自己手腕，嫣然一笑，道：「謝謝你啦。下次我也去找一件好看的東西送給你。」皇后微微一笑，說道：「那我先謝謝你啦！」

　　  忽聽得西首數間屋外屋頂上格的一聲響，跟著鄰室的屋上又是格的一響。

　　  木婉清一驚，知有敵人來襲，那人來得好快。但聽得颼颼數聲，幾個人上了屋頂，褚萬里的聲音喝道：「閣下深夜來到王府，意欲何為？」

　　  一個嘶啞的嗓音粗聲道：「我找徒兒來啦！快叫我乖徒兒來見我。」正是南海鱷神。

　　  木婉清吃驚更甚。雖知王府中戒備森嚴，衛士如雲，鎮南王、高昇泰、玉虛散人，褚古傅朱諸人均武功高強，但南海鱷神實在太厲害。如再得葉二娘、雲中鶴，以及那個未曾露過面的「天下第一惡人」相助，四惡聯手，倘要強擄段譽，只怕不易阻擋。