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　　  盥洗罷，見大雨已止，眾人當即向賈老者告別。朱丹臣要送些銀錢小費，打賞僕役，賈老者說什麼也不肯收。他直送出門外數十丈，禮數恭謹。

　　  眾人行遠之後，都嘖嘖稱奇。巴天石道：「這賈老者到底是什麼來歷，實在古怪，這次我可猜不透啦。」朱丹臣道：「巴兄，我猜這賈老兒本來不懷善意，待見公子填好了畫中的缺字，突然間神態有變。公子，你想這幅畫和幾行題字，卻有什麼干係？」段譽搖頭道：「這兩株山茶嗎，那也平常得緊。一株粉侯，一株雪塔，雖說是名種，卻也不是什麼罕見之物。」眾人猜不出來，也就不再理會。

　　  鍾靈笑道：「最好一路之上，多遇到幾幅缺了字畫的畫圖，咱們段公子一一填將起來，大筆一揮，便騙得兩餐酒飯，一晚住宿，卻不花半文錢。」眾人都笑了起來。

　　  說也奇怪，鍾靈說的是一句玩笑言語，不料旅途之中，當真接二連三地出現了圖畫。圖中所繪的必是山茶花，有的題詞有缺，有的寫錯了字，更有的是畫上有枝無花，或有花無葉。段譽一見到，便提筆添上。一添之下，圖畫的主人總是出來殷勤接待，美酒美食，又不肯收受分文。

　　  巴天石和朱丹臣幾次三番設辭套問，對方的回答千篇一律，說道原來的畫師未曾畫得周全，或題字有缺，多蒙貴客補足，好生感激。段譽和鍾靈是少年心性，只覺好玩，但盼缺筆的字畫越多越好。王語嫣見段譽開心，她也隨著歡喜。木婉清向來天不怕、地不怕，對方好意也罷、歹意也罷，她都不放在心上。只巴天石和朱丹臣卻越來越擔憂，見對方布置如此周密，其中定有重大圖謀，偏生全然瞧不出半點端倪。  

　　  巴朱二人每當對方殷勤相待之時，必定細心查察，看酒飯之中是否下了毒。有些慢性毒藥極難發覺，往往連服十餘次這才毒發。巴天石見多識廣，對方若是下毒，須瞞不過他的眼去，然始終見酒飯一無異狀，且主人總是先飲先食，以示無他。

　　  漸行漸南，天時也漸溫暖，一路上山深林密，長草叢生，與北國西夏相較，景象大不相同。這日傍晚，將近草海，一眼望出去無窮無盡都是青青野草，左首是一座大森林，眼看數十里內並無人居。

　　  巴天石道：「公子，此處地勢險惡，咱們趁早找個地方住宿才好。」段譽點頭道：「是啊，今日是走不出這大片草地了，只不知什麼地方可以借宿。」朱丹臣道：「草海中毒蚊、毒蟲甚多，又多瘴氣。眼下桃花瘴剛過，榴花瘴初起，兩股瘴氣混在一起，毒性更烈。如找不到宿地，便在樹枝高處安身較好，瘴氣侵襲不到，毒蟲毒蚊也少。」

　　  一行人折而向左，往樹林中走去。王語嫣聽朱丹臣把瘴氣說得這般厲害，問他桃花瘴、榴花瘴是什麼東西。朱丹臣道：「瘴氣是山野沼澤間的毒氣毒霧，三月桃花瘴、五月榴花瘴、八月桂花瘴、十月芙蓉瘴。其實瘴氣都是一般，時節不同，便按月令時花，給它取個名字。三五月間天候漸熱，毒蟲毒蚊萌生，為害最大，恰好是這時候。這一帶濕氣甚重，草海中野草腐爛堆積，瘴氣必猛。」王語嫣道：「嗯，那麼有茶花瘴沒有？」段譽、巴天石等都笑了起來。朱丹臣道：「我們大理人最喜茶花，可不將茶花和那討厭的瘴氣連在一起。」  

　　  說話之間已進了林子。馬蹄踏入爛泥，一陷一拔，行走不便。巴天石道：「我瞧不必再進去啦，今晚就學鳥兒，在高樹上作巢安身，等明日太陽出來，瘴氣漸清，再行趕路。」王語嫣問道：「太陽出來後，瘴氣便不怎樣厲害了？」巴天石道：「正是。」

　　  鍾靈突然指著東北角，失聲驚道：「啊喲，不好啦，那邊有瘴氣升起來了，那是什麼瘴氣？」各人順著她手指瞧去，果見有股雲氣，裊裊在林間升起。

　　  巴天石道：「姑娘，這是燒飯瘴。」鍾靈擔心道：「什麼燒飯瘴？厲害不厲害？」巴天石微笑道：「這不是瘴氣，是人家燒飯的炊煙。」果見那青煙中夾有黑氣，又有些白霧，乃是炊煙。眾人都笑了起來，精神為之一振，都說：「咱們找燒飯瘴去。」鍾靈給各人笑得不好意思，漲紅了臉。王語嫣安慰她道：「靈妹，幸好得你見到了這燒飯……燒飯的炊煙，免了大家在樹頂露宿。」

　　  一行人朝著炊煙走去，來到近處，見林中搭著七八間木屋，屋旁堆滿了木材，當是伐木工人的住所。朱丹臣上前大聲道：「木場的大哥，行道之人，想在貴處借宿一晚，成不成？」隔了半晌，屋內並無應聲，朱丹臣又說了一遍，仍無人答應。但屋頂煙囪中的炊煙卻仍不斷冒出，屋中定然有人。

　　  朱丹臣從懷中摸出可作兵刃的鐵骨扇，拿在手中，輕輕推開了門，走進屋去。只見屋內一個人影也無，卻聽到必剝必剝的木柴著火之聲。朱丹臣走向後堂，進入廚房，見灶下有個老婦正在燒火。朱丹臣問道：「老婆婆，這裡還有旁人麼？」那老婦茫然而視，似乎聽而不聞。朱丹臣道：「便只你一個在這裡麼？」那老婦指指自己耳朵，又指指嘴巴，啊啊啊地叫了幾聲，表示是個聾子，又是啞巴。

　　  朱丹臣回到堂中，段譽、木婉清等已在其餘幾間屋中查看一遍，七八間木屋之中，除了那老婦外更無旁人。每間木屋都有板床，床上卻無被褥，看來這時候伐木工人並未開工。巴天石奔到木屋之外繞了兩圈，察見並無異狀。