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「歐冶子？」慶忌神色一動：「寡人也聽說過這個人的名字，此人現在何方？」
「大師是越人，一生痴迷於鑄劍，常親身行走於山川大澤，尋覓鑄劍材料。年初的時候，他還曾來我家作客，當時說要去楚國尋找些上等質材以為鑄劍材料，此後至今還沒有他的消息。」
「喔……」慶忌長長吁了口氣，說道：「鐵器之應用，必優於銅器，這是一定的。寡人不懂冶煉，也無法指點於你，不過鐵質不好，我想主要原因，應該是熔爐溫度不夠高，淬鍊出來的鐵雜質太多。你可使能工巧匠從這方面著手，看看如何提高爐溫，反覆淬鍊，提高鐵的純度。
還有，冶銅時需滲有其他礦石，精鐵也不會例外，你們可以嘗試將各種礦石分別滲加，不斷調整比例，看看對鐵質的影響，這一過程雖然複雜漫長，但是一旦研究成功，便可領先於他人，那時任家便不再是天下兵造大家之一，而是普天之下兵造第一家了！」
天下第一這個名頭，無論對從事哪個行業的人來說，都有著莫大的吸引力。任若惜雖是一介女流，卻對任家有著極強的責任心，尤其是父親為家族延續毅然犧牲了自己之後，她更覺自己肩上擔子之重。她心中認定慶忌到過天神府第，他所說的話必然有所依據，因此對慶忌這番話深信不疑，她已決心繼續加大投入，使一批人專心研究精鐵的冶煉，已使任家在天下兵造行業中永遠立於不敗之地。
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此時，在笠澤地區一處矮山上，一個採桑的農婦停下手中的夥計，手搭涼蓬向遠處眺望著，忽然驚訝地叫起來：「噯，你們快來看，那是哪位大人的車隊啊，咱們吳國的大旗已經改成了龍鳳旗了，他們還不知道麼，怎麼還是打著龍旗啊？」
旁邊一個十六七歲的少女放下籃子，解下頭上布帕，擦擦臉蛋上的汗水，眯起眼睛看看遠方，忽然驚叫起來：「嬸子，你看錯啦，那不是咱們吳國的龍旗，是越國的蛇旗啊。」
「什麼？」那農婦仔細一看，不由臉色大變：「不好了，快點回村里去，告訴大家趕緊上山躲避一下，這殺千刀的越人，咱們吳國剛剛安穩了兩天，他們怎麼又殺過來啦。」
「咦，不像是越人殺過來了，你看，那邊還有兩桿大旗，可是咱們吳國的龍鳳旗呢。」
「哪呢哪呢，快讓我看看。」幾個農婦一窩蜂地湧上前來，手搭涼蓬，爭先恐後地向遠處望去。
那行隊伍正自遠方施施然行來，中間是十餘輛車子，頭前一輛上面高掛著一面旗幟，是越國的蛇旗，左右兩翼持戈護送的約有兩百多名披甲武士，打得卻是吳國的龍鳳大旗，大旗迎風，獵獵聲響。這支隊伍正是越太子勾踐的使節團一行，而外圍的護送武士則是荊林所派。
勾踐曾重傷慶忌，險些將慶忌刺殺於他的劍下，漫說那些普通士兵仇視他，便是荊林見了勾踐，都有一劍斬斷他細長脖子的衝動。但兩國交兵不斬來使，戰場上不管誰勝誰負，都已是過去的事。戰場事，戰場了，人家如今持節來使，如果把他一劍殺了，那種下作事，便是一個從不曾讀過書的人或者一個稍有頭臉的山賊都不屑去做，荊林即便恨他入骨，做為一國將領，這點君子之風還是要維持的。因此他不但不能動勾踐，還得一路派人護送他們前來，當然這其中也未嘗沒有監視他們一路行止的目的。
「殿下，前面就到笠澤，很快就要到姑蘇了。」越國副使若成爬上勾踐的車子，一掀門帘鑽了進去。車廂內，勾踐正在閉目養神。
「嗯，」勾踐睜開眼，微微一笑：「一路疲乏，多養養精神吧。怎麼，心裡有些不安？」
若成蹙起眉，憂心忡忡地道：「是，殿下曾重傷慶忌，如今親身涉險，出使吳國，此行兇險吶，所以臣著實有些放心不下。」
勾踐懶懶地抻了抻腰，雙眉微微一挑，淡笑道：「有什麼好擔心的？我如今若在越國，慶忌恨不得一劍殺了我才甘心。但我主動到了吳國，他即便恨我入骨，也不能動我分毫，還得不惜餘力地維護我的安全，呵呵，你放心吧，我在吳國安全的很。」
「唉，話是這麼講，可是吳國爭王之事，咱們參與的太多，殿下又曾重傷慶忌，咱們越國欲謀吳國之心天下皆知，想推也推諉不了。慶忌必然銜恨在心，就算他不殺殿下，但是如果他以此為藉口軟禁了殿下，那也糟糕頂透。」
「這個……我也想到了。」
勾踐皺了皺眉，又復展顏一笑：「但是吳軍兵臨城下，咱們不得不兵行險著啊。慶忌剛剛一統吳國，吳軍氣勢正盛，如果吳國挾新勝之銳，悍然進攻我越國，說實話，我們彼此的力量實在相差太過懸殊，我越國怎堪一擊？
如今吳國上將荊林駐兵於武南，阿仇再仇兩員慶忌心腹將領駐兵於醉李、御兒城，擺出的那架勢，已有直取我越國之勢了，我們還能怎麼辦？總不能吳軍一到，便撤進深山大澤與他們周旋個三年五載吧？父王近年來身體不好，時常生病，怎麼能禁得起那般困頓奔波。」
勾踐徐徐說：「我以太子之尊，親赴吳國為使，他慶忌總要見上一見，聽我說些甚麼吧，這便爭取了時間了，嗯……，我們如今已經到了笠澤，依時間掐算，皋如上將軍此刻想來業已到了楚國，但願他能說服楚國，若有楚國向吳國施壓，慶忌再想動我越國就得好生掂量掂量了。」