第549頁
英淘下首，坐的是赤忠，英淘話音未落，赤忠便是一陣咳嗽，咳得面紅耳赤聲嘶力竭，英淘和他右首邊的人便悄悄地往旁邊挪了挪，好像怕他的唾沫星子濺到自己面前似的。
赤忠咳完了，喘息著向屈端熱情地道：「屈大夫放心，你是吳國貴客，我王不會虧待了大夫。那處院落是我親自帶人去安排了的，必定清淨安全。待出了王宮，鄙人引領貴使前去。」
屈端心驚肉跳地問道：「不知這位大夫高姓大名？」
「鄙人乃吳國司寇赤忠，咳咳咳……，見笑了，近日……近日偶感風寒，無甚大礙。」
屈端一聽好像被厲鬼勾住了魂魄，哪肯隨他前去，忙不迭對慶忌道：「大王，我王牽掛現仍羈留於吳國的世卿公族諸人，屈端忝為王臣，理應為君分憂。既然我楚國公卿現住於姑蘇山下，屈端理應前往探視看顧，與他們同甘共苦，城中館驛屈端便不去住了，就在姑蘇山下為屈端安排個所在便是了。」
赤忠一聽忙道：「咳咳咳……，既如此，那赤忠便陪屈大夫去姑蘇山下便是了。」
蔡義笑道：「赤忠將軍染了風寒，還是回府好生歇息吧。屈大夫是下官與英淘將軍迎來，便由我們再送往姑蘇山下方是道理。」
屈端一聽，不禁感激地向他一瞥。
姑蘇山下軍營中，羈留於吳國的楚國權貴們暫時便住在這裡。他們如今的身份已不是楚囚，而是楚國貴客，所以並不限制自由。但是他們移居城外不久，便聽說姑蘇城中起了瘟疫，以致這裡也變得緊張起來，雖然衣食無憂，但是行動便也受了許多約束。
吳王慶忌對他們倒是十分照顧，為防不測，早早派了宮中醫士來這裡看顧他們，每日熬煮防疫藥物讓他們服下。那草藥湯子也不知用了哪些藥草，不吃時還好些，一旦服下，胃裡使如翻江倒海一般，這些錦衣玉食的老大人們捏著鼻子灌下去，過不多久便上吐下瀉，他們一個個原本紅光滿面大腹便便，現如今一個個臉色蒼白削瘦了許多。
可這藥湯子喝下去，他們心裡便踏實了許多，若不然不斷聽說城中今天死了幾人，明天誰家全都倒了，總是心驚肉跳睡不塌實，尤其是前兩天營中居然有個士兵也染了瘟疫死掉，他們各自住在自己的茅屋中，彼此間便連串門聊天都少了許多。
這山上蚊蟲極多，也不知是這些楚國權貴到了吳國水土不服，還是吳國的蚊子就是比楚國的厲害，只要被叮上一口，叮處便會腫起小兒拳頭大的一個包，又腫又癢，搔破了便流血水，十天半個月也不見好。
他們向吳人索要品質上乘的薰香，卻聽說夫差臨死一把火把吳宮儲放貴重物資的宮群俱被一把火燒了，便是吳王慶忌現如今用的都是艾篙熏蚊，只好入鄉隨俗，每日在房中燃燒艾草趨蚊，初時倒也熏的難受，久而不覺其味，便也處之泰然了。
屈端在英淘和行人蔡義的陪同下到了吳王慶忌口中所說的『山清水秀、空氣清新』的姑蘇山上，只見山上有一幢幢小小木屋，煙霧繚繞，木屋掩映其中，仿佛那是一座座巨大的香爐。一股艾草燃燒時的刺鼻味道夾著煎熬草藥時的各種味道，熏得人透不過氣來，四周許多巡弋士兵都用濕巾掩住了口鼻。此情此景，仿佛這山上瘟疫橫行，早已成了比姑蘇城中還嚴重百倍的重災區。
屈端見了不禁臉上微微變色，腳下躊躇不前，蔡義知其心意，忙道：「屈大夫放心，我王十分重視這些楚國貴人，對他們照顧十分周到，貴國權貴們還不曾有一人患病，這煎熬的藥物，不過是防患於未然罷了。」
話音剛落，一個面蒙濕巾，只露出兩隻眼睛的士卒捧著只熱氣騰騰的大碗走過來：「請貴使先服了這防疫藥物。」
屈端接過碗來，看看英淘和蔡義，遲疑道：「你們兩位……」
兩人一臉微笑，異口同聲地答道：「屈大夫儘管飲用，我們今日已經服過了。」
姑蘇王宮中，屈端一走，慶忌便哈哈大笑，今日戲弄屈端的惡作劇十分有趣，讓近來一直疲於國事的他也不禁十分開心。
燭庸憂心忡忡地道：「大王今日此舉，可嫌有些草率了，昔日齊頃公戲弄四國使節，以致招來彌天大禍，前車之鑑，我們怎能重蹈覆轍。」
他說的是一百多年前齊頃公戲弄諸國來使的事情。當時晉國失去霸主地位，而取而代之的楚莊王也剛剛死去，中原霸主暫時空缺，曾經身為中原第一霸主的齊桓公之孫齊頃公，以泱泱大國之君，便有些輕視天下諸侯。
當時晉、魯、衛、曹四國使者拜訪齊國，巧的是這四國的來訪重臣都有點毛病，晉國執政中軍統帥郤克瞎了一隻眼；魯國上卿季孫行父是一個禿頭；衛國上卿孫良夫是個瘸子；曹國公子姬首有點駝背。於是齊頃公童心大發，派去接迎他們上殿面君的行人也分別是一個獨眼龍、一個禿頂，一個瘸子和一個駝背。
若只是一人巧合那也罷了，四國使者的引領行人都和他們有相同的缺陷，這分明就是故意戲耍他們，把四國使節氣得怒髮衝冠，因此對齊國耿耿於懷。兩年後，齊晉因故開戰，晉國執政郤克親率八百輛戰車，與同樣曾受侮辱的魯、衛、曹「四國聯軍」挾怒而來，大敗齊國，齊頃公自己都差點成了俘虜。
慶忌也知道這段歷史，便對燭庸笑道：「司空不必擔心，寡人今日情形與齊頃公時大有不同，齊頃公圖一時之快，為戲弄而戲弄，得不償失。寡人卻非如此，為了吳國前程，些許手段，該使用時還是要用的。」