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胡老漢失魂落魄地倒退幾步，一屁股坐在地上。
楚攸嘯嘿嘿一笑道：「說起來，我這兒倒是有個辦法，不曉得你胡老漢意下如何。」
胡老漢兩眼一亮，趕緊撲上前道：「楚管事，您有辦法？您說，您說，我這兒聽著呢。」
楚攸嘯摸摸八字鬍兒，慢條斯理地微笑道：「胡老漢，你也知道，這泗洲城裡，不怕他劉家的，也只有我們周爺。」
「啊！」胡老漢茫然地應了一聲。
楚攸嘯又道：「現如今你得罪了劉忠，劉忠擺明了要讓你家破人亡的，你還在這兒等死不成？這地，你是保不住了，依我之見，你不如把這地賣與我們周爺，然後趁著張興霸還未找上門來，帶了錢財趕緊逃走，你那女婿叫趙證才是吧？我記得是……喔，對了，是泗水碼頭上扛貨包的力夫，對吧？」
「啊！」胡老漢又茫然地應了一聲。
「趙證才也是孤家寡人一個，你呢，把這地賣與我們周爺，帶了女兒女婿逃離此地，天涯海角的，不管是劉忠也罷、張興霸也罷，他們上哪兒找你去？憑著賣地的錢，做點小本生意，也能養家餬口，不比在這坐以待斃強麼？」
「逃……逃走……？」老實巴交的胡老漢被人逼到這份上，也沒想到欠了債可以一走了之的道理，被楚攸嘯一說，不覺有些意動。
「當然，你這房子地一收，難道你帶著女兒沿街乞討去不成？人挪活樹挪死，得多長個心眼兒，就算逃離了家鄉，不比你在這等死強？」
胡老漢不覺意動，聽著他的話點頭不已。
楚攸嘯話風一轉，又道：「當然，你這地賣給周爺，可不能按時價，看你可憐，我幫你說項說項，一畝地五百文錢，你要是覺得還成，我這就去與周爺說說。」
胡老漢吃了一驚，失聲道：「一畝地五百文？」
楚攸嘯白眼一翻道：「人家張興霸手裡還有你的借據的，你這地賣給周爺，回頭打起官司來，請訟師不花錢麼？如果衙門裡判罰幾成債務，我們周爺不用給你賠錢的麼？你不要不知足了，要是張興霸來討債，你可是一文錢都拿不到，我楚管事今天是看你們父女著實可憐，這才發了善心，你當周家貪圖你這幾十畝地？願不願，隨你，本來就不關我什麼事兒，我走了。」
楚攸嘯站起身，拍拍屁股就往外走，眼看著都要走出院門兒了，胡老漢突地急叫一聲：「楚管事，請留步！」
楚攸嘯嘴角一勾，露出一抹詭譎的笑意，再轉過身時，臉上已是一片不耐煩的神情：「還有甚麼事？」
胡老漢把牙一咬，頓足道：「這地……我賣了，求楚管事發發善心做件好事，幫我……幫我向周老爺說說。」
※※※
江淮一帶多水，香火旺盛的龍王廟，這座破敗的土地廟早就無人打理了，低矮的夯土院牆已經倒塌了一半，院子裡長滿了野草，廟頂上那層刷摻了糯米汁的黃泥多年來被雨水沖刷卻始終不見修補，已經露出了下面乾枯的茅草，許多鳥雀在茅草中搭窩、屋檐下也有七八個燕子銜泥搭起的鳥窩，有的已燕去窩空，鳥窩只殘留一半，有的裡邊正有小燕探出頭來嘰嘰喳喳地叫著，辛勤的燕子飛來飛去的捕捉小蟲餵進它們的口中。
土地廟的門只剩下半扇，門上的漆早就掉光了，石板的台階也被人揭走，不知挪作了什麼用處。再往裡去，土地廟的窗子早就沒了，此時是用碎磚瓦礫堆起封閉的，想是為了冬日禦寒，夏日卻也沒有搬開。
楊浩和壁宿站在廟門口發了半天怔，他們從昨天打聽的情況中，已經預料到昔日泗洲縉紳，擁地千畝的朱洪君朱員外如今的日子只怕是不太好過，卻沒想到居然破敗到這種地步，居然在這破土地廟裡棲身。
兩人對視一眼，這才遲遲疑疑地走進去，土地廟裡非常荒涼，踏著野草間的小徑走進門去，只見殿中十分陰暗，對面小小的土地公土地婆的神像缺胳膊少腿地矗在那兒，香案等一類的東西已經不同了，神像下用磚石壘了一個簡單的三角形火灶，上邊放了一口破鍋，殿右側柱子下鋪了一堆破爛的被褥，二人適應了一下，才發現那堆被褥中似乎睡的有人。
楊浩試探著咳嗽了一聲，那堆東西動了一下，二人這才看清，那堆破爛被褥中果真睡的有人，要不是他這一動，根本看不出個人形來。
二人小心地走過去，被褥中那人用呆滯的目光也望著他們，這人頭髮披散，臉色灰敗，幾乎看不出是男是女來，壁宿試探著問道：「呃……請問，你是朱洪君朱員外嗎？」
看著這人的模樣，叫出朱員外的名字來，壁宿心中都覺得異常荒謬。
那人輕聲道：「你們……是誰？」
楊浩這才聽出她是個女人，楊浩拉了壁宿一把，蹲下身子，溫和地說道：「你不用，我們沒有惡意，我們來此，是尋訪朱洪君朱員外的，請問你是……？」
「呵呵……」那婦人嘴角牽動了一下就算是笑過了：「當然……不會有惡意，我們夫妻，現在還有甚麼值得人惦記的呢……」
「你是周夫人？」楊浩十分意外，定了定神才道：「本官是朝廷的右武大夫、和州防禦使、南衙院使，奉旨巡狩江淮道的欽差副使，此番隨從皇長子魏王德昭南下江淮，巡察江淮納購糧草一事，發現泗洲有奸商作祟，本官意欲嚴懲奸商，奈何這些地頭蛇耳目靈通、爪牙眾多，始終抓不到什麼憑據，本官調閱積年舊案，發現了朱員外一案有諸多疑點，是以才微服巡訪至此，不知朱員外現在何處，可能予本官一些幫助？」