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照理說，她應該去油坊鎮中學上學，她也去過一陣，人坐在課堂上，心思不在那兒。學校里的老師和同學，最初是對她寵愛有加的，幾天下來新鮮勁兒過了，大家發現她對學習一點兒興趣也沒有，而且不懂裝懂。她不適應學生的生活，還是沉浸在舞台的氣氛里，覺得別人都是她小鐵梅的觀眾，一旦感受不到別人的熱情，就不肯去學校了。她不去，要找理由，理由與那條辮子有關，說她每天要花很長時間梳那條辮子，來不及上學，又說學校一些女孩也在嫉妒她，書包里藏了剪刀，自己不敢下手，慫恿男孩子來剪她的辮子。這種猜忌沒有證據，但大家覺得她愛護辮子是應該的，李鐵梅不能沒有那條寶貴的辮子。幹部們對她特殊的身份達成了某種默契，不去上學也好，否則上面來人，要小鐵梅陪同參觀陪同吃飯。總去學校叫人，也不合適。
她是油坊鎮的名人，也是個招牌。一旦上面來了人，她便很忙碌，穿上李鐵梅的舞台服裝，抓著那條大辮子，跟在一大群幹部身後，在吉普車裡出出進進的，吃飯的時候她站在小餐廳里，高歌一曲《都有一顆紅亮的心》，那是她的例行節目，千錘百鍊之後幾可亂真了。更多的時候慧仙無事可做。一是她不主動，二是別人不放心她做事情。她的身影出現在各個辦公室里，哪裡熱鬧去哪裡。熱鬧的時候，她眨巴著眼睛聽別人說話，說到某個領導的名字，她會神秘地一笑，在一邊插嘴道，是李爺爺吧，是黃叔叔吧，我認識的，他們的家，我都去過的。
畢竟是吃百家飯長大的，她跟誰都不見外，也沒規矩。她的手很好動，綜合大樓里所有推不開的門，她都要去推一下，別人的柜子抽屜無論是否上了鎖，她一個都不放過，要去拉一下。尤其是幾個女幹部的抽屜，都讓慧仙翻了個底朝天，她拿別人的零食吃，拿別人的小鏡子照，還搽別人的雪花膏，女幹部們心眼畢竟小，紛紛把抽屜上了鎖，慧仙打不開抽屜，就忿忿地搖晃人家的桌子，小氣，小氣鬼，誰稀罕偷你們的東西？
趙春堂肩負重任，對慧仙的衣食住行有嚴格要求。一日三餐吃食堂，她愛吃的可以多吃一點，不愛吃的，卻不能不吃，食堂有個胖師傅專管她的飯盒，最反感她往泔水桶里傾倒吃剩的食物，慧仙每次往泔水桶邊跑，胖師傅就用勺子敲飯盆，浪費啊浪費，小鐵梅你別忘了，你是從船上來的，不能忘本啊。飲食受管制，是為她好，衣著打扮受管制，更是為她好。除了夏天，慧仙穿的都是李鐵梅的衣服，紅底白花的燈心絨對襟夾襖，深藍色的新褲子上打了一塊灰色補丁，趙春堂要求她這麼穿。起初她也願意這麼穿，漸漸地她意識到光榮的花車生活結束了，望穿秋水，宋老師不來，通知不來，喜訊不來，她失去了等待的耐心，有點鬧情緒，又不知道該跟誰鬧，就拿褲子上那塊補丁撒氣，拿服裝撒氣。她向女幹部們抱怨，真正的李鐵梅也該有一兩件漂亮衣服換的，為什麼天天這麼寒酸？好好的褲子，非要打兩塊補丁，不是像個傻子嘛。女幹部們不宜表態支持她，都曖昧地審視她戲裝里的身體。這個少女的身體像一朵碩大的花朵含苞待放，那幾件舞台專用的對襟夾襖，有的地方綻了線，掉了紐扣，穿在她身上，確實也顯得緊了，女幹部們建議她去宣傳科問問，有沒有大號的李鐵梅戲裝。她說，什麼大號小號的，反正不搞花車遊行了，我大號小號都不穿。
有一天她抱著那堆服裝往宣傳科的桌上一扔，扔了就要走，宣傳科的幹部慌忙攔住她，小鐵梅你怎麼啦，你是小鐵梅呀，不穿這個穿什麼？她帶著一腔怨氣叫起來，誰喜歡這衣服誰穿去！《紅燈記》早不吃香了，我還做什么小鐵梅？我又不是沒衣服穿，非要穿這身累贅，我衣服多呢。她一邊說一邊翻弄著身上粉紅色襯衫的領子，向幹部們炫耀，這件看見沒有？領子上繡的是梅花，的確涼的料子，上海貨，是地區劉奶奶送給我的。她展覽了她的新襯衫後，又把腳踩到椅子上，讓大家注意她的皮鞋，這叫什麼知道嗎？丁字形皮鞋，油坊鎮還沒有賣的呢。你們猜猜是誰給我的？柳爺爺呀，是柳爺爺的禮物！
她得罪過向陽船隊的船民，但她不是那種無情無義的女孩子，得罪以後知道修復關係，只是修復的方式很獨特，讓人接受不了。她對孫喜明女人和德盛女人最有感情，偶爾出現在碼頭上，必然要給她們兩個人帶禮物來，有時候是兩塊零頭布，花色老氣一點的給孫喜明女人，鮮艷一點的給德盛女人，有時候她拎兩包點心來碼頭，甜的給孫喜明女人，鹹的給德盛女人，不管是零頭布還是點心，都放在兩條船的跳板上。別的船她偶有顧及，主要是朝每一條船上扔水果糖，手裡的糖扔完了，扭身就跑，也不搭理大人們對她的噓寒問暖，更不理睬昔日的夥伴。她回去報恩，就像是去施捨，大人感情上難以接受，只有孩子們高興。好多嘴饞的孩子盼望慧仙回來，但也有人堅決不接受她的糖衣炮彈，比如櫻桃，每次她弟弟去撿慧仙的糖，她都一把搶過來，惡狠狠地扔到河裡去，說，有什麼了不起的？她忘恩負義，我們不吃她的臭糖。
大家知道櫻桃嫉妒慧仙，櫻桃的母親也跟著嫉妒，她常常當眾嘮叨她家櫻桃也是有機會上岸的，只不過櫻桃不會和宋老師打交道，白白斷送了自己的前程。她一嘮叨話就沒輕沒重，說慧仙這孩子也是奇怪，小小年紀怎麼就知道和男人打交道了呢，會不會是小狐狸精轉世呢？德盛女人聽不得她說慧仙壞話，用怪話回敬她的閒話，櫻桃她媽你就別提什麼狐狸精了，做狐狸精也要條件的，一個閨女一個命，只怪你家櫻桃沒有做狐狸精的條件。孫喜明女人一針見血，用血統論維護慧仙，順帶著攻擊了櫻桃母親，龍生龍鳳生鳳，誰讓櫻桃是你肚子裡生出來的呢？船上生的閨女留在船上，岸上生的閨女回到岸上，這有什麼不對？人家在船上吃這麼多年百家飯，是沒有辦法，那叫落難，落難你懂嗎？你再罵人狐狸精，晚上走船小心點，小心落水鬼，小心慧仙她媽來拽你的腿啊。
2
慧仙住進了綜合大樓。
她和婦聯主任冷秋雲共住一間宿舍，是組織安排的，她認冷秋雲作乾媽，則是雙方自願的選擇。有領導關照冷秋雲，照顧好小鐵梅，也要培養好小鐵梅。冷秋雲是軍屬，自己沒有孩子，對慧仙這個孤女，起初是熱心的，也是盡力的。她給慧仙制定了學習計劃，每天要讀報紙給慧仙聽，但是慧仙根本聽不進去，冷秋雲讀報，她嗑瓜子。冷秋雲就很生氣，說她最起碼的道理都不懂，不尊重人。慧仙說，我聽著呢。聽是用耳朵，又不用嘴，我嗑點瓜子又不影響你讀報，怎麼就不尊重你了？冷秋雲發現這個女孩子很難管，以她的身世，她不該任性，偏偏她很任性，她不該驕橫，偏偏她很驕橫，比起同齡的女孩子，有時候她老練得出奇，有時候又幼稚得荒唐。她看不慣慧仙，敵意就慢慢地戰勝了理性，打量起慧仙來，目光都是斜著的。後來她乾脆去找趙春堂匯報，匯報了慧仙平時的表現，也匯報了自己對她的看法，她原本還要卸掉身上的職責。不想管慧仙了，但趙春堂不同意。趙春堂說，你不管她不行啊，這是上面安排下來的任務，你看不出來？她就是個貴重行李，現在寄存在油坊鎮，以後要交還給上面的！別人越是渲染慧仙的未來不可估量，冷秋雲越是牴觸，她對趙春堂發牢騷說，你們男同志呀，就重視個女孩子的外貌，這種女孩子，好吃懶做，政治覺悟也低，怎麼培養？
大家都知道趙春堂是慧仙的保護傘，這把保護傘，小心翼翼地撐在慧仙頭上，隨時在等待著什麼信號，但是一年過去了，信號閃閃爍爍的，並不確定，又是一年過去了，那信號依然模糊，然後是地縣兩級幹部人事大調動，一條人脈的鏈條斷了，一張棋盤不見了，慧仙這枚棋子不知該往哪兒放，趙春堂陷入了僵局。上面曾經下過一個通知，點名送慧仙去省城的青年婦女幹部學習班培訓，沒幾天又來個通知，說學習班的人選有變化，原通知作廢了。慧仙收拾過幾次行李，最後哪兒都沒去成。她成了個閒人，天天守在綜合大樓的門廊前，一邊眺望著碼頭方向，一邊嗑瓜子，也許是閒出來的毛病，她不知道跟誰學來了嗑瓜子的技巧，小嘴一抿，啪的一聲，瓜子殼兒分成兩瓣吐出來，整整齊齊的，她停留過的地方，地上會微微隆起一堆瓜子殼的小山。
柳部長的孫子小柳來過，名義上是出差，實際上是來看慧仙。小柳瘦瘦高高的，白臉，長頭髮，花襯衫，三十多歲的人，身上還是散發著大地方青年的時尚氣息。那氣息對慧仙是有吸引力的。慧仙去四樓的小會議室送茶，事先做了準備，她對著小圓鏡子整理了頭髮和衣領，還往臉上撲了一點點粉霜。她進去送兩杯茶，一杯給趙春堂，另一杯給小柳，那小柳不接茶杯，盯著慧仙看，先看她的臉，慧仙端著杯子讓他看，小柳平時一定是放肆慣了的，目光往下墜，落到一半處又不動了，慧仙堅持不住了，一下捂住自己的胸部，說，你眼睛往哪兒看？她舉了一下茶杯，似乎要砸，最終沒有勇氣，漲紅了臉把茶杯塞到了趙春堂手裡，自己一陣風似地跑出了會議室。
這樣，所有的準備都白費功夫了。慧仙跑到走廊上，看見幾個女幹部從辦公室里探出半個頭朝她看。她不甘心這樣離去，整了整衣服，裝作若無其事地回去，隔著玻璃門正好聽見小柳那一句髒話，慧仙簡直不相信自己的耳朵，小柳對趙春堂說，這小騷×，果然是船上百家飯餵大的，狗肉上不了桌啊！趙春堂無言以對，婉轉地請小柳具體評價慧仙的外貌和氣質，小柳也不客氣，說，臉盤倒是不錯，八十五分，身材也算勻稱，給七十分，屁股馬馬虎虎，算她六十五分，我最重視胸部，她沒有胸嘛，這個胸，最多評個三十分！
慧仙氣暈了，對著玻璃門罵了句流氓，掉頭就跑。她沒有想到柳部長的孫子是這麼個人，他是來看她，還是來看一頭牲口的？慧仙氣暈了，她能夠應付各個級別的幹部，也能應付各個地方的群眾，獨獨是小柳這樣的紈絝子弟，她應付不了，小柳那麼無恥，無恥得光明磊落，小柳那麼下流，下流的方式卻是居高臨下。慧仙氣暈了，她在走廊上失魂落魄地踱步，一個女幹部從辦公室里出來，好奇地觀察她的表情，小鐵梅你怎麼不去招待小柳，在外面走來走去幹什麼？沒事進去給他倒點水呀。慧仙把一肚子氣撒到了那女幹部頭上，你愛招待他你進去，我才不給他倒什麼水，要倒就倒一杯大糞！
小柳來去匆匆，趙春堂用吉普車送走他，回來推開慧仙的宿舍門，看見慧仙坐在床上，還在生氣。趙春堂把一個塑料皮的筆記本扔到她床上，你還在生人家的氣？人家也在生你的氣，趕了一天的路來看你，結果你這個態度，狗肉上不了席！慧仙嚷嚷起來，什麼叫狗肉上不了席？我是狗肉他是流氓，你沒見他眼珠子往哪兒瞄，他是個小流氓呀！趙春堂站在門邊用譴責的目光瞪著她。你別流氓流氓的叫人家小柳，給我注意影響，他是小流氓柳部長是什麼？柳部長是老流氓？趙春堂這麼一發火，慧仙癟癟嘴，不敢吭聲了。她的火氣下去了，趙春堂的火氣上來了，他說，你好歹也吃過幾口文藝飯的，怎麼就那麼金貴，看一眼都不行？以為自己是什麼金枝玉葉大小姐呢，這下好了，以後再也別提你那個柳爺爺了，你得罪了小柳，也沒有那個柳爺爺了，沒了柳爺爺罩著你，看你還有什麼狗屁前途！