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時間漸漸流淌，有些不知道的事情自然會通過某些方式知道，比如最終進入書院後山的並不是隆慶皇子，而是一個叫寧缺的小傢伙。
夫子盛了碗羊湯緩緩飲著，細長的眉尾似乎愜意得要在冬風間飄舞起來，他看著近處的碧湖和更遠處某地，說道：「他在渭城成長，在梳碧湖成人。」
大師兄點了點頭，回首望著老師問道：「老師，我們為什麼要來渭城？」
夫子端著湯碗，看著梳碧湖畔那些忙於生計的馬賊們，說道：「畢竟是自己的學生，雖說還沒有見過面，但既然順路，就算是做次家訪吧。」
大師兄想著去年春天離開長安書院前的那幕畫面，想起當時夫子的交待，想起那少年身後背著的那把大黑傘，問道：「老師，您早就知道小師弟會成為小師弟？」
夫子放下湯碗，摸著微鼓的腹部發出一聲滿足的嘆息，搖頭說道：「世上從來就沒有命中注定這種事情，既然如此，又何從預知？」
「昊天也不能安排一切。」
夫子抬頭望向冬日草原高清的天穹，仿佛看到十幾年前柴房裡那個手持柴刀，渾身發抖的小男童，感慨說道：「很多年前，我見過你小師弟一眼，當時我只是覺得他很像一位故人，卻沒有想到他居然真的能活下來，而且到了我的身邊。」
大師兄看著草原微慮說道：「也不知道小師弟一個人進荒原，能不能應付得來。」
夫子說道：「那是個很不容易的孩子，荒原是他的家，想來不至於太過狼狽。若真有太狼狽的那時，難道你不是他的師兄？」
大師兄微笑低頭，和若春風。
悽厲的羽箭破空聲，就像是尖銳的笛鳴，瞬間撕破營地上空的暮色。
因為距離太遠的緣故，箭枝飛至營地外時，早已歪斜緩慢得不成模樣，似飲醉酒的漢子般狼狽墮到地上，沒有造成任何傷害。但營地里的人都清楚，對方的響箭用意在於警告或者說炫耀，所以心情並沒有變得輕鬆起來。
草原遠方那蓬煙塵漸漸散開，露出逾百騎真容。隱約能見馬背上那些裹著獸皮棉甲的蠻子威武雄壯，他們單手持韁，癲狂怪叫，興奮得仿佛看到了大量獵物。
營地里的燕國騎兵分出一支迎了上去，相隔數箭之地時，那些草原蠻子唿哨著散開，圍著營地四周的平川淺水打轉，不肯靠近，卻也沒有離開的意思。
寧缺第一個發現馬賊的蹤跡，搶先示警之後便跳下馬車，沉默牽著大黑馬，時刻準備上鞍。只是看著這群唿哨遊走四周的草原蠻子，他的眉頭漸漸皺起——在冬日草原上，能夠集結起逾百精騎，已經是很大的馬賊群，不知道對方什麼時候開始盯上了送糧隊，他下意識里向身旁看了一眼。
墨池苑的少男少女們久居遙遠南方的大河國，只在傳說中聽聞過北方馬賊的兇殘恐怖，這還是他們人生第一次與這些草原馬賊正面對上。但包括天貓女在內，所有墨池苑弟子，沉默的眉眼間偶現緊張，卻絕然沒有慌張神色，各自手握細刀長柄，警惕地等待著稍後的戰鬥。
便在此時，營地北方有三騎挾塵飛馳而出，借著最後的紅火暮光高速分散。
此行前往草原左帳王庭送糧，名義上由大河國墨池苑弟子負責，但負責糧隊安全的燕國騎兵卻並不怎麼聽從命令，彼此之間若即若離，互不統屬，各看不順眼，但看著那飛馳而出的三騎，酌之華忍不住贊了聲。
「能在第一時間決定遣使往王庭報信，燕將的反應速度不慢。」
聽著這話，寧缺搖了搖頭，牽著大黑馬走到她身旁，說道：「這些看著像馬賊似的蠻子，說不定就是左帳王庭的騎兵。」
酌之華和馬車旁的少女們聽著這話都驚住了。
寧缺也不解釋，看著漠漠原野上那些遊走的草原馬賊，看著像三枝羽箭般飛馳而出的燕騎，說道：「若在南方燕境邊塞，遣使報信還有成功的可能，但如今已經深入草原，這三名騎兵不可能跑出去。」
當初在碧腰湖畔擊敗那名月輪國僧人，加上這些天共同生活的經歷，大河國的少女們越來越信任寧缺，下意識里相信他的判斷，天貓女更是驚得跳上馬車，向越來越遠的三名燕騎望去，臉上滿是擔憂神色。
燕國將軍的反應速度不可謂不快，但也正是因為快，所以寧缺已經無法再改變那三名燕騎的命運，更何況他現在只是一名大河國墨池苑的普通弟子。
日頭墮得越來越低，草原上的光線越來越黯淡，暮色越來越濃，那三名燕騎漸成血紅畫布前的微小剪影，只見三騎不知是被箭射中，還是被套馬索攔下，慘然墮下，便再也沒了任何動靜。
過了些時間，又有數十騎草原馬賊自那處駛來，先前那三名報信燕騎的屍體被繩索拖在馬後，不時與地面上的土堆低洼撞擊，血肉模糊，畫面看著慘不忍睹。
兩批草原馬賊匯合在一處，發出一陣囂張的笑聲，所謂叫囂，不過如此。
草原上這等畫面，寧缺看得極多，當年他也曾把馬賊首領的屍首在梳碧湖畔拖行一周示威，所以並未動容。但對於少女們和運糧隊裡的民夫而言，這等慘烈畫面，想必會讓他們夜夜惡夢，隱隱能聽到周遭的呼吸聲都變得急促慌亂起來。
至於那兩百名燕國騎兵，見到同袍慘死還遭凌辱的畫面，則是一片譁然騷動，在長官強力壓制下才勉強平靜下來——在草原上遊動作戰，沒有誰是這些蠻人的對手，至少在荒人南遷之前如此，先前的畫面便是明證，所以明明燕軍人數占優，又有墨池苑弟子為主戰力，眾人也只能壓抑住憤怒與恐懼，以運糧車隊布下簡陋車陣，用最快的速度布置防禦工事，等著這群草原馬賊來攻。