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「我對別人的事情向來不怎麼好奇，另外你也沒有問過我是誰。」
「好吧，你是誰？來自哪裡？在書院幾舍？家中可有漂亮姐妹？」
「我叫寧缺，來自渭城，書院丙舍，家中只有個小黑炭侍女……你又是誰？來自哪裡？你家中可是已經有了悍妻猛妾，所以你才如此憎恨女人？」
「我叫陳皮皮，來自西陵，然後，沒有了。」
「聽說五年前有名西陵考生拿了六科甲上，全書院教習都跑出來圍觀，因為那是百年以來最好的成績，難道那個人就是你？」
「正是在下。你現在是否對我油然而生敬畏崇拜之情？」
「我考了三科甲上，兩科丁末，一科棄考，據說也是書院百年以來獨一無二的成績。既然如此，我憑什麼要敬畏崇拜你？」
「……三科甲上好考，能考出兩科丁末，一科棄考出來，還真真是難得一見的生猛水準。算你狠，我暫時承認你有與我平等對話的資格。」
「你是西陵人，為什麼要跑到大唐來讀書？」
「我出身西陵一個大家族，家族的家業大到你無法想像。你知道的，像我這種天才，肯定一生下來就註定要繼承家產，但問題在於，我還有位同樣極具天才，只比我差了那麼一點點的兄長，更關鍵的是，從我很小的時候開始，這位兄長便待我極好，處處事事照顧我疼惜我，全不因為族中長輩決定把家產交給我繼承而有絲毫怨言。我根本不想繼承這份家業，我覺得兄長才是繼承家業最好的人選，但族中長輩根本不允許我拒絕，我在西陵家中呆的時間越長，兄長對我越好，我就越覺得難受，所以十歲那年乾脆偷偷溜了出來。」
「十歲溜出家門，難道你家中長輩不四處尋你？」
「怎麼可能不尋，既然他們尋不到，那就一定能猜到我躲在書院中。你呢？你又是為什麼進書院，前些日子為什麼又那般拼命？」
「進書院當然是想做帝國官員，當然更想修行。至於為什麼這般拼命，是因為我有很多事情要做，現在不拼命，以後說不定就會沒命。」
「什麼事兒會這麼麻煩？」
「那就是不能告訴你知道的故事了。」
舊書樓西窗畔的墨紙留書交流，從最開始的修行數科互問，漸漸進展到對彼此生活的好奇，隨著時光輕輕漫過，用了那個藥方的寧缺身體快速好了起來，再也沒有咳嗽，兩個依然還沒有見過面的年輕人，關係也變得越來越熟稔無羈。
時日入暑，氣溫變得越來越高，西窗不知何時已經關閉，將樓內籠罩在一片幽暗之中。寧缺看著這幾日那廝在紙上的留言，臉上的笑容漸漸斂去，發現了一個令人震撼的細節：叫陳皮皮的那廝說家族尋不到他，便一定能猜到他躲在書院裡，這句話間接表明，對於那廝的家族而言，世上就沒有他們尋找不到的地方，也只有像書院這種神聖高遠之地，才能令那個家族有所忌憚。
「西陵神國……哪裡有這般強大的家族？」
他微微蹙眉想了片刻，卻是不得其解，然後接著向下望去。昨天下午他第一次在信中問道是否能見面，現在確定對方在二層樓內，自然有些好奇信中的回覆。
紙上留著昨夜某人的筆跡：「等你什麼時候能進二層樓的時候，自然就能見到我。」
寧缺搖了搖頭，提筆回復道：「問題在於……我怎麼才能進二層樓。」
昊天不公，令少年身體內諸竅不通，無論他再如何別有心思以解構方式觀書，以大無畏精神搬山挖洞，始終都未曾在修行道路上真正向前一步，此時看著二層樓三字，他的心情不免還是有些黯然。
擱筆起身看著四周安靜的書架，他自嘲一笑，輕聲一嘆，心想自己站在二層樓上想著二層樓在哪裡，這真是一件有趣而又無趣的事情啊。
忽然他的眉頭微微一蹙，注意到身旁不遠處那道靠著山牆的書架下方地面上有道淺淺劃痕，深色的木地板上那道劃痕極淺極淡，如果不認真去看還真的很難發現。
寧缺沉默片刻後走了過去，蹲下用手指輕輕一摸，確認應該是常年累月摩擦的結果，抬頭望向沉重的書架，摁在劃痕上的手指輕微顫抖起來。
書架兩側刻著一些樣式繁複卻意味難明的花紋，紋飾內積著經年的灰膩，驟圓陡方沒有什麼具體的形狀，顯得極為拙陋難看。舊書樓飛檐雕棟每一細節都極為精美，偏生這道臨牆書架上的紋飾卻是如此粗鄙，寧缺愈發覺得古怪，手指緩緩摸了上去，然後閉上了眼睛，感受著指間傳來的每一種觸覺。
難道書架後方就是傳說中的二層樓？難道牆後才是真正的書院？
「你可以試著把這書架撬開，看一看後面是什麼。」
寧缺霍然睜開雙眼轉身望去，發現那位溫婉小巧的女教授不知何時悄無聲息來到自己身後，用溫和甚至帶著幾分勉勵的目光望著自己。
他不知道女教授溫和寧靜目光的真實意思，苦笑看了一眼書架上的那些紋飾，腦中偶有光亮閃過，想起自己在朱雀大街上看著朱雀繪像，在皇宮裡看見那些檐獸時的感受，隱約猜測到一些事情，哪裡還敢做什麼大不敬的舉動。
時間現在已經走到了天啟十三年的盛夏，寧缺和桑桑來到長安這座雄城已有數月，開了一家老筆齋，順利進入書院求學，每天吃些剩飯剩菜，似乎生活根本沒有發生什麼變化，但事實上並非如此。