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倘若天下未定，便又發兵掃北，必致朝廷艱困、黎庶塗炭，並非上策啊。故而臣此去，但逐拓跋氏於新興以北，使其數年內不敢窺境即可，不但不可深入，還要阻止諸將因勝而驕，罔顧大局，竟然一口氣殺到平城去。
裴該聞言深以為然，就此才親授節旄，使陶侃北上以督諸軍。
陶士行對於大局的分析和判斷，還是相當老道的，但他卻沒有料到，時局的發展與其預想的不盡相同——歷史往往被一系列偶然因素所左右，雖說偶然性不可能反逆必然性，卻可以使得必然性進一步擴大。
且說九原城下之戰，拓跋頭率先而遁，本打算搶著跑去平城見祁氏和賀傉，惡人先告狀的。孰料跑至半途，稍稍喘息後一打聽，諸部大人竟能重新勒束部眾，又在晉昌城下列陣，再圖與華軍廝殺。拓跋頭這下子傻了，心說若只有我這一部逃回，那不是太過明顯了嗎？誰還猜不到旗是我砍的，火是我放的，那亂子是我扇乎起來的，完了還臨陣先逃哪？
他思忖良久，最終把心一橫，一不作，二不休，唯有把水攪得再渾一些，我才有望脫身！
於是急入平城，一方面命部下於城內散布謠言，一方面親自來見祁氏和賀傉，詭稱九原城下大敗，諸部星散，華軍十萬之眾，即將來攻南都。祁氏聞報大驚，正好前線的敗報也傳到了，但才敗不久，諸部大人還沒功夫仔細查點損失、研討敗因，故而傳言含混不清，且未告拓跋頭的刁狀。祁氏由此對拓跋頭所言深信不疑，當即保著賀傉，便欲棄城而走，逃歸北都盛樂去。
——祁氏終究無遠志、無膽略，只是老鷹護崽一樣保著自家的兩個兒子罷了，遂聞戰敗，第一反應就是「單于不可居於險地」！至於賀傉，年紀又輕，才具平平，日常對老娘唯唯諾諾的，自然娘說什麼就是什麼啦。
拓跋頭趁機站出來表忠心，說：「華寇騎兵不少，皆涼州大馬，倘若不舍而遠追，恐怕麼敦和單于都有危險。小人願意留下守護南都，哪怕捨得性命，也要阻擋華人，不使追及麼敦和單于！」
祁氏覆信其言，就把留守南都的重任交到了拓跋頭肩上。誰想到母子二人才走不久，拓跋頭便盡起城中兵馬，將府庫搜羅一空，把百姓也全都壓逼著上道，自己朝著西北方向也跑了。
甚至於他還命人把城牆扒開了兩個口子，故意送給華人——我不守這城，你們誰都別想守！
在此之前，他就秘密遣人返回草原，召喚其部西遷。至於其本人，則一口氣跑去了賀蘭山附近，找到賀蘭靄頭，哭拜在他面前，道：「本欲偷偷養護什翼犍，將來好為先單于復仇，誰想事機不密，為祁氏所察知，竟遣兵來我部中奪走什翼犍，並將襁褓中小兒，活活擲殺！祁氏如此殘暴，各部多有不滿，我乃尋機逃亡，來依大人。
「大人是先單于妻兄，自當為先單于復仇。我願奉大人為主，聯絡各部，以對抗祁氏。我外甥在華做大官，可以通過他懇請華主，送還翳槐，並封其為新單于、代王。華主此前不明實情，欲封賀傉，彼自不受，華主暴怒。今若請以翳槐為代王，立誓奉華朔，則必肯欣然應允……」
他巧舌如簧，竟然真的說動了賀蘭靄頭，於是聯絡附近十數部，割據自立，不再尊奉盛樂之命。等到拓跋鮮卑主力又在晉昌附近戰敗，北退欲守平城，卻只見到一座殘破的空城……被迫散歸草原，途中物資耗盡、牲畜吃光，餓死者不知凡幾。拓跋就此實力大損，且各部大人於率先逃歸的祁氏、賀傉皆有怨言。祁氏忙著整頓內部，暫時也無力西進去膺懲賀蘭靄頭和拓跋頭了。
拓跋各依附部族，甚至於某些核心部族，在內部動盪之中，亦紛紛倒向賀蘭，或者起碼與拓跋頭暗通款曲……拓跋鮮卑就此兩分，乃是後話，暫且不提。
……
再說河北戰場上，祖逖設謀擊敗了羯師，攻取金鳳台，蘷安、王陽等退守銅雀、冰井二台，旋即聽說張太傅力盡而倒，生命垂危，急忙前去探視。
只見張賓臥在席上，面如金紙，氣息奄奄。諸將不禁潸然垂淚，復捶胸頓足道：「太傅為國家柱石、天王股肱，今若棄我等而去，難道是天要亡我趙乎？！」
張賓掙扎著命人將自己略略扶起來一些，朝諸將拱手，說：「命不由己，雖欲為天王效力，重振國勢，奈何天不與我壽……趙之安危，只有仰仗諸位將軍了……」
王陽就問：「以太傅看來，我等今後如何？是繼續堅守，還是不如退去？」其實他已然滋生了退意，因為經此一敗，士氣跌落谷底，而且糧秣物資也所勝寥寥，這仗真的再打不下去啦。可是即便放棄三台後撤，收縮防線，又能如何呢？有希望扭轉敗局，或者起碼多拖延些時間嗎？我是沒招兒了，不知太傅臨終前，可能出什麼奇計啊？
張賓慨嘆道：「我昔日仗劍以謁天王，即因不信天命，以為但得雄主輔弼，山可移、河可竭，天日可換……然而裴文約在時，曾與我語，說唯有得民心始可得天下，唯有保安生民始可得民心，唯有用中國之政始可保安生民……當時我還笑他作腐儒之言，於今看來，卻是至論……
「祖士稚何以能敗我？非其兵精、將勇，或其人智廣，乃是有裴文約在關中施政，安定一方，為其後盾耳。今敵遠來，我距襄國卻近，則敵之耗糧兩倍於我，設若趙亦富庶，何至於敗啊？奈何經營河北，稍稍有些積聚，滎陽之戰，浪擲殆盡……即無此戰，但裴文約施政、祖士稚用兵，無大疏失，則趙終不能敗華也！