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他逢人便吹噓自家乃是弘農名門楊氏子弟，其實不過依附農戶而已，就連祖上是真姓楊，還是曾與楊氏為奴，從了人姓，自己都搞不清楚。當年胡軍南下，肆虐河南，楊清時年十八，也被挾裹著北渡，但他向來機靈，瞅個空就逃了，往依正在河內打游擊的郭默，然後跟著郭默投了裴軍。
裴該以郭默所部人數雖然不少，但良莠不齊，難以任用，郭默才降，就把其部打散了，只留千餘勇銳組建「雷霆營」。楊清因為營養不良，瞧著小胳膊小腿的，也被沙汰，成為一名輔兵，專門推車運糧。
裴軍的輔兵很辛苦，雖然日常伙食供應大致不缺，吃得比在河內時候略好一些——在河內時，也就郭默的親信數百人才可能吃飽——但又要運糧，又要築壘，閒時還必須抄戈列隊，接受最基本的軍事訓練，仿佛隨時都要把他們拉上前線去跟胡軍對撞似的。
倒確實也跟胡軍見過仗，比如護守成皋，正兵都窩在城內，等著機會到來再雷霆一擊，登城護守的泰半都是楊清他們這種輔軍。眼瞧著已歸河南，距離家鄉不遠，楊清再次打算逃亡，可是還沒等他謀劃定了，憋不住先走一步的幾名同僚血淋淋的腦袋就懸掛在了高竿之上……
裴軍組織性相對嚴密，不象當初胡軍在河南隨便擄人，扯著就上道了，只要夠機靈，有大把的機會可以逃亡。所以楊清才反覆籌劃，尋找機會，比人家慢了一拍，倒是因禍得福，逃過了一劫。就此他不敢逃了，只能咬著牙關苦熬。
直等到裴、祖聯軍定了河南，軍心日漸穩固，大傢伙兒都覺得，既然有打勝仗的希望，那麼扛槍當兵，似乎也沒有什麼不好——終究能夠喝飽薄粥哪！而且以裴公的仁厚，只要打下來大片的土地，糧秣不缺，說不定咱們還能夠吃上乾飯。
日後的事情，日後再說，乾飯倒是就在眼前——瞧那些正兵吃得就都很不錯嘛，最差的時候也半干半稀，還有醃菜甚至於肉湯佐餐。於是不少輔兵都削尖了腦袋想往正軍里鑽，楊清也不例外。
你還別說，連續喝了好幾個月的雜糧粥，再加大活動量，楊清的面色日漸紅潤，胳膊腿兒也逐漸粗起來了，竟然在裴該初入關中的擴軍中，考試合格，正式加入了正兵的行列，被撥隸在「厲風左營」。大荔城下之戰，他跟著營督周晉衝殺胡壘，因為夠機靈，會鑽空檔，竟然是第三個登壘而上的，就此計功被提拔為伍長，然後護守馮翊，又順理成章地成為了一名排長。
一排二十五人，但其實楊清所領超過了三十——這是因為擴軍速度太快，合格的下級將校數量不足，陶侃又不肯濫竽充數，所以才把基層編制暫且放大——受命鎮守夏陽渡的一座堡壘。
陶侃在夏陽渡口，因應地勢，先後起造了六座堡壘，呈半月形拱護渡口。六堡與渡口之間雖是平地，但長不足百步，寬只五十步，根本塞不進多少人去。倘若敵軍乘船而來，六堡守卒便沿岸列陣，以弓矢相射；若敵軍洶湧登岸，那就退回堡中，用交叉射擊來層層削弱敵勢，同時燃烽向十里外的夏陽告急。
楊清所據，乃是南起第三堡，駐軍百餘人、四個排，但無隊長統領，只派了一名隊副。按照慣例，諸壘輪流出人至渡口哨戒，並探查對岸形勢，今天就正好輪到了楊清。
楊清領著自己一排之卒，陳列渡口，他作為長官自然是有優待的，可以壘幾塊石頭坐著，而不必要跟部下似的，挺直腰板，一站一個白天。其實士兵們挺希望能夠碰上點兒事兒——當然不能是大事兒——那樣就可以活動一下，鬆快鬆快筋骨。可惜一連數日，也不知道怎麼一回事兒，西岸也無只人待渡，東岸也無片舟放來，士卒們基於軍律，攝於軍法，誰都不敢亂說亂動。
對岸就是敵國，就理論上來說，百姓除非至急之事，不可能由此橫渡黃河。但偶而也有私商冒險渡河，而且楊清知道，對岸汾陰、董亭一帶，有官軍的內應，也不時會乘坐小舟前來，稟報敵情。往常三五日總有一回，這幾天怎麼連影子都不見呢？
難道說，真要打大仗啦？
有視力好的兵卒端居河岸之上，遠遠眺望，說是隱約瞧見對面旌旗招展，似乎有無數的人馬。楊清對此嗤之以鼻，說：「隔得甚遠，汝如何瞧得清？想是眼花了吧。再者說了，我等在此，也建旌旗，對面渡口，自然也有兵守備，立幾面旗子很正常啊。」
那兵卒說：「我看今日與往時不同啊，對面旗幟貌似多了不少……」
楊清撇嘴道：「胡扯，倘若旗多，難道別堡便無好目力的，前幾日都不曾見，偏偏今日汝見著了？」喝令對方好好站著，不要多事，也不要找藉口伸脖子、舒筋骨。
那兵心道：說不定對面旗幟，就是今日方才多的；也說不定前幾日便如此，也有人瞧見了，同樣撞上你這樣的排長，壓根兒就不往心裡去……
可他還是忍不住朝對岸瞧，突然間「咦」了一聲，一躥兩尺多高。楊清大怒：「汝癔症了麼，還是遭蛇咬了？！」那兵伸手指點：「排長看啊，有船來了！」
楊清站起身來，手搭涼篷，遠遠眺望，果見有一條船起伏于波浪之間，緩緩向西岸駛來。他不禁歡喜：有事兒干啦，今天過得不會枯燥。當即吩咐兵卒：「都站好了，弓箭手搭上箭，控好弦，若是胡人探子，那便亂箭齊發，射翻舟中人……記得使撓鉤將船留下。若是我方探子，或者私商，便引去堡中見隊副說話。」