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北宮純於晉昌縣南，與拓跋兵見了第二仗。拓跋各部聚攏了精騎一千餘，正面對沖，北宮純不支而走。
這些拓跋精騎，就是後世所謂的「具裝甲騎」了，只是裝備還沒到原本歷史上的北魏時代那麼精良罷了。此皆各部精銳，多數是大人親近子弟，無論裝具、武器還是個人武勇、騎射之術，都十倍於普通遊牧騎兵。「涼州大馬」雖然擅戰，終究以輕騎兵為主，對於那些矛難透甲、箭難穿盔的甲騎，多少有點兒無從下嘴。
北宮純見勢不妙——雖然甲騎也就一千多，不到自己的一半兒，可後面還有大群遊牧騎兵跟著呢——便即主動後撤，退入了九原城。
九原為新興郡治，也就是後世的忻州市，地理位置非常重要。并州本多山地，唯其中部有南北向的一道平原，自平城而直抵平陽，土地肥沃，戶口繁多。九原所在位置，就仿佛是一個喇叭口，北寬而南窄，易守而不易攻，而若棄守，鮮卑兵便可直下太原盆地了。
劉央親自前抵九原防守，並命姚弋仲在南方狹道築壘，以防一旦九原有失，可以再利用地形和塹壕來封堵敵軍。不過此前主要面對的乃是樂平、上黨的羯兵，就沒料到拓跋鮮卑會來侵擾——曾經是盟友啊——故而舊壘殘破，修復起來並非十天半月之功。
所以劉央率精銳步兵七千，並騎兵兩千，進駐了九原，他希望能夠靠這些兵馬，儘量牽制拓跋鮮卑半個月以上的時間。
拓跋氏總共來了多少人？誰都搞不清楚。遊牧民族往往全民皆兵，就拓跋及其依附部族的總人口，此前估算是不足百萬，那即便刨去老弱婦孺，勝兵也總有十來萬、二十萬吧。只是拓跋本部皆在草原大漠，雖得雁門、新興郡內諸縣，卻仍放給中國人耕種，牧人很少履足。從盛樂過來，七八百里地，幾十萬大軍，這得準備多少食糧啊？你鮮卑人若能吃的飽，還會南下劫掠麼？
是故判斷鮮卑兵可能與其歷次發兵并州時相若，有個五六萬頂天啦——關鍵各部旗幟不統一，號令也雜亂，或分或合，隨各大人心意，而絕無定規，所以幾撥哨探出去，全都探不明白確數——劉央乃頗有與之一戰的信心。
他鼓舞將士說：「昔鬱律當拓跋極盛時，將十萬眾南下，卻為石虎寡兵所破；石虎乃我等手下敗將，則石虎能為之事，我如何不能為？」攘臂高呼道：「鮮卑亦無可懼，此戰必破拓跋！」
然而他並不敢收縮兵馬，專心守城，怕的是鮮卑兵仗著人多勢眾，於封堵各門後，其一部南下山道，去妨礙姚弋仲修壘。於是在北宮純敗回之先，便先於城北掘塹立營，以步兵排布方陣，抵禦敵騎。
拓跋輕騎在先，追趕北宮純，一腦袋就撞到華軍的堅陣上了，當即被箭射矛刺，捅翻了百餘騎，餘部乃不敢再輕進。約摸兩天後，拓跋主力來合，見此情狀，就欲繞出華陣之側，劉央使自家騎兵遮護兩翼，與之周旋，倒也不落下風。
——終究就輕騎兵而言，「涼州大馬」乃當世之雄，即便是鮮卑的遊牧騎兵，也不是其對手。
各部大人商議，都說要破華人步陣，咱們只有上重甲的精銳騎兵啊。他們有信心能夠靠這些天下無對的重騎破開華陣，輕騎再踵跡而前，擴大戰果，則致勝可期。但問題是，這麼著正面撞擊——哪怕是斜側翼衝擊——對方已成之陣，必有不小的折損，重騎都是各部大人的心頭肉，誰肯浪擲啊？
終究各部大人也是打老了仗的，眼見對面華軍雖然不足萬人，但裝備精良、組織嚴密，陣列齊整，非昔日所逢胡漢或羯趙的步兵可比——若當面是漢兵趙卒，估計咱們懟一千精騎上去，也就死不到一百個，而欲破此華陣，非得做好二三百損傷的覺悟不可。
最終各部抽籤，好不容易才拼湊了一千二三百騎，即在輕騎策應下，自斜側方向華陣發起了猛衝。華軍見敵靠近，便即亂箭齊發，然而那些鮮卑重騎個個身被數箭甚至數十箭，哪怕被紮成刺蝟一般，卻亦不見喪失戰鬥力，仍然策馬朝前急撞。
華軍復以長矛陣相迎，但鮮卑馬槊本就長大，各部精銳又皆力猛，雖然暫時遏止了敵騎衝鋒之勢，但矛槊相對，拓跋方仍然不落下風。
華軍人多，但要防備更數倍於己的拓跋輕騎的騷擾，不敢聚於一處，而拓跋精騎則如同一柄利刃似的，只攻一點，正面接戰寬不足一里地。因而戰不移時，華陣即被撕開一個缺口，劉央急忙抽調生力軍來封堵，好不容易才熬到了敵方力盡退兵。
戰後計點傷亡，己軍死傷近三百人，而確認射倒捅翻的拓跋精騎還不到十分之一……
陳安素來驍勇，目無餘子，經過這半日的激戰，也不禁有些膽寒，當晚就對劉央說：「若無這些重甲騎兵，鮮卑餘部，皆不難破……」老爺我昔日所領隴上騎步，都能一個殺他們倆，何況如今統領華軍精銳呢？
「然而重甲之輩，確實難御啊。今止一千人來，便使我軍狼狽若此，就不知其後還有多少了……」
北宮純插嘴道：「據某所知，拓跋常將此等千騎破敵，則所有者，當為其兩倍。」
陳安不禁蹙眉，說一千騎就殺得咱們快抬起不頭來了，何況更多啊？「我軍皆不畏死，然箭射其盔不入，矛刺其甲難穿，即便戰死，亦不能稍損敵勢分毫，自難免會生怯意。怯意若生，必致潰敗——還不如退入城中，憑堅而守吧。」