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“天色黑了，老相國慢慢走。”
李蓮英以一種近於平時對慈禧說話的口吻關照著李鴻章。同時，又對著附近的一群太監高聲命令。
“把燈籠點得亮亮的，為老相國引路！”
於是八盞大紅宮燈一齊點燃。六盞在前面開路，兩盞在後面護衛，中間，李蓮英親自攙扶著李鴻章，跨過景運門，向著寧壽宮走去。去年皇上大婚親政後，歸政後的太后，按照慣例應該住在慈寧宮——慈寧宮是專供先皇們的遺孀們居住的地方。從孝莊皇太后開始，慈寧宮就一直是歷代皇太后、太妃和太嬪們了卻殘生之所。可太后不想去慈寧宮，她看中的是寧壽宮；寧壽宮有它自己獨特的權力隱喻，此宮始建於康熙年間，後乾隆皇帝對其進行了改造，目的是打造一個自己歸政之後的養老之地。
自乾隆之後一百餘年，寧壽宮始終無人居住。原因無它，這裡是太上皇、而且是不交權的太上皇的居所。一百多年來，沒有人有這樣的資格入住寧壽宮，太后選中寧壽宮顯然是選中了它背後這種明晰的權力隱喻。老太后到了必須歸政的時刻，但老太后不願意交出她的權力，她以入住寧壽宮這種政治隱語，向大清國的大小臣僚宣布，她就是此時此刻大清國的太上皇，她要仿效乾隆皇帝歸政但不交權的先例。
對此，大家都是心知肚名，太后不願意交權、皇上又已親政，無法調和的矛盾所造就的結果，就是這大清國陷入帝黨與後黨之間的黨爭之中。
從翁同龢去年進言大辦洋務為國之第一要務，再到與醇親王一同支持張之洞出任湖廣總督，支持其興修鐵路、興辦洋務，表面上看似是與李鴻章個人矛盾，但是歸根到底，卻還是帝黨與後黨之間的黨爭，以至於戶部上書停止南北洋採購洋槍、兵艦，無一不是常後之爭的結果，對此李鴻章心知肚名，不論是早年間太后的栽培和重用，亦或是與翁同龢的不和，使得他不可避免的深陷這一矛盾，而且早就被視為“後黨地方第一人”，自然的才會有他今日之行。
李蓮英攙扶著李鴻章走的這條路，正是紫禁城裡前廷後院的分界之路。往左邊中和殿方向望去，是一片令人生悸的黑寂；往右邊乾清門方向看去，也只有稀稀疏疏的幾點星火。穿過這道黑暗的分界地，來到位於紫禁城東北部的寧壽宮，這裡的燈光明顯地亮多了。當李鴻章跨過衍祺門，進人養性殿前院時，眼前一陣目眩，此處燈火通明，亮如白晝。跟在李蓮英的後面，李鴻章一直走進暖閣，在門帘外站定。
一會兒，李蓮英掀開帘子，對門外的李鴻章說：“老相國，太后叫您老進去。”
李鴻章邁進門檻，肅立站定，然後跪下，摘掉飾有大紅珊瑚頂插著雙眼花翎孔雀毛的帽子，將它放在一旁，畢恭畢敬磕了一個響頭。再站起，左手捧著這頂帽子，向前邁進幾步，來到太后身邊，又跪下，將帽子放在手邊的地磚上，用帶著濃厚廬州口音的官腔喊道：“臣李鴻章叩見太后，祝太后萬壽無疆！”
“起來吧！”
慈禧輕輕地說了一句，又對著站在門邊的李蓮英吩咐道。
“給李中堂搬一張凳子來。”
“謝太后厚恩，臣不敢坐。”
李鴻章並沒有因慈禧的格外眷顧感動得熱血奔涌，對此，他早已經習慣了。李蓮英很快親自搬來一張精緻的梓木方形小凳，放在李鴻章的旁邊。李鴻章還是不敢起身。
“李鴻章，你是年近七十的四朝老臣，今夜又不是平時的叫起，說話的時間可以長一些，你就坐著慢慢說吧！”
對此早已經習慣的李鴻章，被太后這麼一勸，便站起身來，將雙眼花翎大紅珊瑚帽端端正正地戴在頭上，然後大大方方地在梓木方凳上坐了下來。
“李鴻章，你是要跟我說點水師的事兒吧，你說吧！也就是你們，知道吾家事便是國事，還記得哀家！”
慈禧這般說看似委屈，實則是在告訴李鴻章，戶部那些人辦的事，她知道了，等需要的時候自然會去給他撐腰的，“臣是要向太后稟報另一件事。”
太后話里的意思，李鴻章豈能沒聽明白，心知太后無意，至少現在無意為水師撐腰，因為原因很簡單——翁同龢講到點子上了，戶部沒錢，若是給了水師，那園子也就不用修了，那頤和園可是太后用來作為頤養天年的地方，雖說太后壓根就沒有頤養天年的心思，可修個園子，不單是要做的文章，平日裡也能到新園子裡散散心不是。
明白了太后想法，李鴻章自然不會給太后找不痛快，更何況，他今天來這，確實不是為了給北洋海軍要銀子，那銀子還需要徐徐圖之。
還是李鴻章聰明，見其沒給自己添為難，慈禧便滿意地點點頭。
“哦，那是什麼事，李鴻章，你說吧！”
“這不，總督朝鮮的袁世凱從漢城打電報到天津，說駐朝日使易人，朝鮮官府所推“防谷令”禁止穀物輸出禁令，已由商事化為外事，日使更動言相威。”
“這東洋人可真是的，不就是些米谷嗎？犯得著這麼大動干戈嗎？”
天天盼望著這國局能清靜些，也能享上兩天清福，可誰料想，就沒有那天是安生的，內事倒是不怕，憂的就是這外事，三十年前隨先帝北狩的經歷，早在慈禧心裡留下了陰影，自然不願意外事徒生是非，便直接打斷李鴻章的話。