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曹軍這邊在曹洪、夏侯惇的率領下，八千士兵漸漸迎住了黃巾軍的衝殺，又一場慘烈的戰鬥在曠野上展開。
杜大目雖驍勇善戰，但曹軍的抵抗堅決而有秩序，使他占不到絲毫便宜。約戰了半個時辰，雙方互有傷亡，不分勝負。
正值雙方不可開交之時，曹軍的指揮將領曹洪、夏侯惇竟蒙生退意，發出了"收兵"的號令。杜大目豈肯錯過此等乘勝追擊的機會，怒吼著命令部眾追殺上去。
遠處曹軍主帥曹操眼看曹洪、夏侯惇敗下陣來，氣沖斗牛，從弟弟曹智手上搶過一把槊，就要親自出馬。卻不料此時頭痛的歷害，他丟了槊，捧著頭，一付痛苦狀，還差點栽下馬來。
對面耿凌看得分明，便喜不自禁，在車上手舞足蹈，當即命令全軍壓上。於是，黃巾軍便在隆隆的戰鼓聲中，爭先恐後地朝曹軍掩殺過去。
此時，曹操雙手抱頭伏在馬上，由曹智、曹洪、夏侯惇等武將護衛著，領兵且戰且退。敗退的過程中，他們還不時地丟棄一些糧帶、布帛之類的財物。招致眾多黃巾軍紛紛下馬撿拾爭奪，甚至拳腳相加，隊形頃刻大亂。殊不知這都是曹操計劃好的，在馬上抱頭偷窺的曹操與曹智忍不住笑了。
曹軍繼續敗退，黃巾軍緊追不捨，不知不覺間，耿凌的主力約三十幾萬兵馬進入了曹軍設置的埋伏圈。
埋伏圈設在離無鹽三十里外的一片無邊無跡的窪地，那裡到處是蘆圍和矛草，蒼茫的直接雲天。窪地的後面，正是當年赤眉軍大敗王莽的"大野澤"的北部，還是後世稱為"梁山泊"的好漢之地。但現在是一片死地，也是曹操、曹智為黃巾軍擬定的歸降之地。
處在黃巾軍最後陣的耿凌在追擊的過程中，預感到了些許不對，在他揮起九節仗命令部隊停止追擊時。突然，在他的後方，在他的退路上傳來了三聲巨響，走在最後面的幾萬部隊中不知被什麼炸開了花，黑煙翻滾，火光沖天，慘叫迭起。
這還不算糟，在巨響的尾音里，耿凌聽到了他們渡過的那條河彼岸，傳來了號角聲和隆隆的馬蹄聲。
那是騎兵，敵人的騎兵，怎麼會出現在他們的後方。耿凌急叫著:"後隊變前隊，沖回去!"
耿凌話音剛落，後陣已喊殺聲起，接著又看到塵煙飛揚，旗幟翻卷。耿凌明白晚了，敵人的騎兵已衝殺入他的後陣。
正文 第三百九十五章 兗州之戰（下）
第三百九十五章 兗州之戰（下）
不光如此，曹軍兵馬如水銀般漫殺過來的同時，天空中突然又是箭雨急下。耿凌的後陣兵馬正在亂鬨鬨的轉向，人馬過於擁擠中，此時遭受箭矢襲擊，無疑中者無數。並且這些箭矢中有些還綁有炸藥，耿凌的後陣軍團立時被炸得人仰馬翻，陷入進退兩難的混亂之中。
耿凌經過連番喝止、傳令都無果的情況下，意志動搖，只能隨著軍士的裹夾，向那儘是蘆葦、矛草的“死地”退去。
曹智預留在敵軍後方的王平部，及左右兩翼的袁約部和夏侯淵部各一萬精銳騎兵，此時在敵軍後方和東北、東南兩個角上同時發動著衝擊，發揮著劫斷敵軍退路，和驅趕敵人進入包圍圈的重要作用。
致這日黃昏時，耿凌所屬青州黃巾軍五十五萬人被趕入儘是泥水、蘆葦、矛草的"蓼兒窪"。當他們意識到這是一片死地時，想要突圍時，才發現已經被曹操的十萬兵馬包圍。
曹操此次的基本思路同上回對付白繞相同，不過此次用的不是水淹，而是火攻。曹軍於入夜前封鎖了進出窪地的所有道路，瞅准方向，先點燃了一處不相連蘆葦盪，火仗風勢，風助火威，這塊蘆葦盪一下子就燒的蓬蓬勃勃，呼呼嘯嘯，好似壯觀。火苗上竄到最高點時，好像連天穹都要被熔化了。
北海方頭領杜大目，正組織兵馬沖此地突圍，看了蓬勃的火焰，嚇得止了步。同時也明白了敵軍接下來要用的手段是火攻。
“剿撫”的事依然由荀彧具體施使，他已經比較有經驗了。荀彧攜帶著曹操的親筆信來到蘆葦盪中黃巾軍的一處營地。他沒有見到耿凌，耿凌此時誰都不願見，荀彧只得把信交給了濟南方頭領馬上飛，並轉達兗州牧曹操的意思:除首惡耿凌之外，凡投降者，一概既往不究，黃巾軍大小各"方"可整體編入官軍，當然也就是變成曹操的部屬，並答應保持其相對獨立性，黃巾軍原有"頭銜"者，可在新軍中擔任一定職務。最後強調:限三日內答覆，三日後如不投降，則將被大火化為灰燼!
書信和威脅發出後，又有樂進的屬下登場，在這三日裡，不斷有隸屬樂進斥侯營的將士，潛入被困的黃巾軍各營各方，秘密進行策反。
在這三日夜裡，耿凌以失去了對屬下和部隊的控制，他甚至於不願見他們。作為黃巾軍的首領，他現在唯一能做的便是向信奉他的徒眾們不停宣講著太平道的教義。面對站在泥水裡的徒眾，耿凌告訴他們，人界分九等，最低等的是"奴婢"，往上則是"善人，賢人，聖人，仙人，真人，神人我們不能做奴婢，要做神人。"
但是被困得饑寒交迫的黃巾軍，大都熬不住眼前的苦痛，更不願意品償被火焚的滋味。此時他們都不幻想自己能成為神人，而寧原做吃的飽的奴婢。於是便悄悄地傳遞著曹操的招降書，各方頭領也在暗商著是否投降。