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曹智在信中提到的聯盟，袁紹，給了曹操靈光一現。這是多好的主意，兵馬不夠，可以搞聯盟，天下對董卓不滿的人大有人在，聯合起來力量就大了，還怕他董卓。
聯盟的盟主舍袁紹還能取誰，曹操認為袁紹太合適做這盟主了，第一，袁紹出身高貴，他有"四世三公"的背景，漢代“三公”這個職務的地位是很高的，僅次於皇帝的可謂“一人之下萬人之上”。他們家在官場上門生故吏眾多，袁家是現在東漢王朝最炙手可熱的顯赫家族。第二，袁紹長得一表人才，非常漂亮，聰明伶俐能說會道，也善於處理人際關係，和眾多名流、士大夫都有來往。有他來等高一呼，再合適不過。
曹操看完信後，哈哈大笑不止。心想，"我這二弟啊，自從那次摔傷腦袋後，這靈光乍現的想法是越來越多了，以前也沒這麼聰明，看來是摔好了。"曹操現在可不管曹智信上是讓他參加聯盟，還是不要參加聯盟。他現在找著了一條討伐董卓的速成道路，心頭熱啊!趕緊去找張邈商議去了。
沒過多久曹操、張邈公開打出旗號，要成立義軍討伐董卓，其實曹智已經這麼做了，但他沒好意思說。
曹操志得意滿認為這是他目前這一生做得最有意義的一件事。任何事做得越早，越是能讓人記住，讓歷史記住。曹操“首倡義兵”，搶了第一份。曹操的這個倡議得到了天下英雄的響應，各路諸侯、豪傑紛紛起兵，舉起義旗，要討伐董卓，匡復漢室。
後將軍袁術、冀州牧韓馥、豫州刺史孔伷、兗州刺史劉岱、河內太守王匡、渤海太守袁紹、陳留太守張邈、東郡太守橋瑁、山陽太守袁遣、濟北相鮑信同時起兵，組成聯軍，並公推袁紹為盟主。這支軍隊由於駐地都在函谷關以東，因此就稱為“關東義軍”，也叫“關東聯軍”，簡稱“關東軍”。
提到這位渤海太守袁紹，曹智一時沒搞明白，袁紹怎麼成了渤海太守。那這段時間袁紹又在幹嘛呢？曹操向他解釋了這位關東協主近期表現。
這還要從董卓進京開始說起，董卓進京以後就琢磨著換皇帝，他要廢掉皇帝劉辯，立陳留王劉協為帝，因此找袁紹商量。為什麼找袁紹商量呢，因為袁紹的叔叔是太傅，是“三公”之一。曹智的老爹曹嵩當時也是“三公”之一，是太尉，但在董卓進京以前，就被曹智綁回老家了。董卓進京時，何進已死，所以當時京城中就袁魁一位“三公”於是董卓就想讓袁紹傳話給他的叔叔，請他的叔叔出來支持一下他換皇帝這個事情。袁紹一聽眼珠子一轉，對這個董卓說：“那我回去跟叔叔說說”，然後就跑掉了。
袁紹逃出洛陽後，為了面子，就跟人吹噓，他是如何當場義正嚴辭的拒絕董卓，他罵董卓“這個皇帝怎麼能隨便換呢？皇帝就是你換的嗎？”董卓一聽勃然大怒，把刀唰的拔出來，就罵袁紹，“臭小子，豎子，天下的事難道不是我說了算嗎？你以為我董卓的刀不快嗎？”
董卓這麼一罵，袁紹不甘示弱，唰一把也把刀拔出來，一把橫過來橫在胸前，刀刃對外刀背對內，說：“天底下難道只有董大人的刀是快的嗎？”然後後退，退出會場，連夜逃出京城。
這是袁紹自己這麼說的，曹智才不信他有這個膽。不管怎樣，袁紹因為反對董卓這件事，而天下聞名。
袁紹從京城洛陽逃出來的時候，董卓準備是要追殺袁紹的，這個時候京城裡面有幾位名士跟袁紹關係很好，就去勸董卓。說大人不要這樣，這個袁紹他是個年輕人，他不懂事，他不識大體，一不小心得罪了您老人家他又害怕，他當然要跑嘛，他沒有別的意思，但是袁氏家族的“四世三公”門生故吏遍天下，您不如任命他做一個太守，他必然會感恩戴德，袁紹如果對董大人您感恩戴德，那麼太行山以東不都是閣下的了嗎？哎董卓說這有道理啊，好，就任命袁紹做渤海太守。
但董卓這土匪，哪能就這麼解氣。沒幾天，董卓就把袁紹的叔叔，太傅袁魁一家全給殺了。
袁紹逃出京城後，日子也不好過。袁紹首先逃到了冀州，冀州是韓馥的地盤。韓馥能當上冀州牧，就是靠袁紹家的關係爬上去的，袁紹想逃到這應該是安全的。沒想到這個韓馥也不是什麼好東西，一聽說袁紹來了，還被任命為渤海太守。韓馥馬上就緊張了，怎麼辦？是不是搶我地盤來了，韓馥馬上派兵把袁紹看管起來。
冀州牧韓馥，是個沒主意的人。正在這時，韓馥同時收到了曹操、橋瑁寫給他的信，信上大致說，曹操這邊已經準備起義兵，橋瑁也準備參加，大家聯合起來去對付董卓。信寫到韓馥這裡，韓馥居然拿出來問手下謀士，說：“你們看，這個董卓和曹操他們要打起來，我們是幫董卓呢？還是幫曹操？”他手下一個謀士叫做劉子惠的，馬上跳起來說：“我們起兵是為了國家，怎麼要問幫誰呢！”一句話說得這個韓馥滿臉通紅，說：“那為之奈何啊”，劉子惠就跟他出了個主意說：“按兵不動，兵者兇器也，不可為首。”他的意思是做人不要為天下先，槍打出頭鳥，出頭的椽子是先爛的，我們先看一看人家怎麼樣，人家動咱也動，人家不動咱也不動。看來這個劉子惠也不咋的，但這個話韓馥他聽進去了，因為韓馥他最怕的是丟地盤。韓馥的冀州這個地方是很富庶的，據說冀州現存的糧食足夠吃十年的，所以韓馥最怕人家來牆他的地盤，尤其怕袁紹。後來曹操也聽說了袁紹被韓馥軟禁著，多次斡旋，聯絡了孔伷、劉岱、王匡、橋瑁、鮑信說情，多次與張邈聯名書信給韓馥，直到最後“關東聯軍”成立，大家一致推舉袁紹為盟主，韓馥沒辦法才把袁紹放出來。