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人物生平
早年時期
萬曆四十年（1612年）吳三桂出生於關外的漢鎮中後所，祖籍江蘇高郵。出身於遼西將門望族，自幼習武，善於騎射。吳襄耳聞目睹了明朝在天啟二年（1622年）如何丟失廣寧，遼東經略如何被傳首九邊，遼東巡撫王化貞如何下獄而死。
吳襄奉旨調進北京，娶了的妹妹為妻。是世居遼西的望族，吳襄成為祖大壽的妹夫，吳三桂成了祖大壽的外甥。祖、吳兩家的聯姻，使吳襄、吳三桂父子找到了堅強的靠山，也使祖氏家族的勢力更加壯大。吳三桂在父親吳襄和舅舅祖大壽等的教誨和影響下，既學文，又學武，不到二十歲就考中武舉，從此跟隨父親吳襄和舅舅祖大壽，開始他的軍旅生涯。
崇禎二年（1629年），皇太極親率五、六萬大軍，避開明朝構築的寧錦防線，繞道蒙古直趨北京。崇禎帝中皇太極的反問計，將逮捕入獄。祖大壽驚恐萬狀，攜吳襄與吳三桂父子及遼兵一萬五千人自北京倉皇撤軍。急返寧遠，以圖自保。這一年吳三桂17歲。
崇禎四年（1631年）的大凌河之戰中，團練總兵吳襄率馬步四萬餘往援大凌河祖大壽，結果吳襄臨陣逃脫，被削職。
鎮守遼東
崇禎五年（1632年）六月，為平息山東登州參將等兵變，吳襄隨副將祖大弼出征山東，最後從登州乘船渡海，投奔後金，而吳襄恢復了總兵職務。隨著吳襄官復原職，吳三桂也在當年任游擊，時年20歲。
崇禎八年（1635年），吳三桂被擢為前鋒右營參將，時年23歲。
崇禎十一年（1638年）九月，任前鋒右營副將，相當於副總兵，時年26歲。
崇禎十二年（1639年）薊遼總督、遼東巡撫方一藻、總督關寧兩鎮御馬監太監高起潛，報請朝廷批准，吳三桂被擢為寧遠團練總兵，時年27歲。
崇禎十三年（1640年），明軍與清軍在杏山（今遼寧錦縣杏山）附近的夾馬山一帶發生了一場遭遇戰。吳三桂在這場戰鬥中表現出了其高超的戰鬥技能，他拼命衝殺，與清軍血戰，但因清軍勇猛異常，最終以雙方互有傷亡收場。
崇禎十四年（1641年）初，清軍逐漸形成對錦州的包圍之勢。薊遼總督與遼東巡撫、吳三桂等再三商酌，決定冒險向錦州、松山、杏山三城運米。
崇禎十六年（1643年）正月，已投降的祖大壽在盛京收到吳三桂的來信，祖大壽將來信轉交皇太極，皇太極回信道：「爾遣使遺爾舅祖總兵書，朕已洞悉。將軍之心，猶豫未決。朕恐將軍失次機會，殊可惜耳。」吳三桂在動搖中，雖然沒有降清，但是已經給自己留出了降清的後路。春天，吳三桂奉命入關，馳援京師，抵禦第五次迂道入塞的清軍。行軍遲緩，到達時清軍已退，但是崇禎還是很器重他，感謝他來北京勤王。五月十五日，崇禎帝在武英殿宴請來勤王的吳三桂等，賜吳三桂尚方寶劍。九月，清軍繞過寧遠，打下後所，前屯衛，中前所，前後七八天，三座城池全部失陷，吳三桂的寧遠，成為山海關外一座孤城，已經失去戰略意義。
獻關降清
崇禎十七年（1644年）初，面臨覆亡命運的明朝便把賭注押在了關外擁有重兵的吳三桂身上。不少朝臣如王永吉、吳麟征等先後上疏，要求撤寧遠之師以入衛京城。大順軍直指京師，崇禎詔征天下兵勤王，三月五日加封吳三桂為平西伯，命吳三桂火速領兵入衛北京。三月十九日吳三桂率軍到達山海關，繼而率兵西進京畿。二十二日吳三桂兵至玉田一帶，這時突獲京師陷落崇禎自縊的消息。明朝的滅亡使吳三桂失去倚靠，為了尋找新主，此後一個多月，吳三桂在各種政治勢力間進行投機活動。
曾多次招降，吳三桂再三猶豫，曾一度有投降李自成的念頭。據傳後來聽說其愛妾被李自成部下擄去而作罷。兩面受敵的吳三桂，對內不敵李自成，對外難擋多爾袞。和吳家親人都成了李自成的人質。為保全家人性命，吳答應與李自成議和，為防李自成有詐，又私下以黃河南北分治為條件向多爾袞求助。
四月十三日，李自成親率六萬大軍奔向山海關。此時，被年初以來的一系列勝利沖昏了頭腦的李自成，對當時軍事對峙的嚴重性是估計不足的。吳三桂得知李自成親自率軍東征的消息後，即派山海關士紳、儒生李友松、譚邃寰、劉泰臨、劉台山、黃鎮庵、高選等六人「輕身紿賊」，迎候李自成大軍於北京之東不遠的三河縣，表示投降之意，以拖延時日，等待清軍。在派赴清軍求援的使者攜帶多爾袞的覆信返回山海關後，吳三桂馬上又致書多爾袞，求其「速整虎旅，直入山海」。李自成直至行抵關門之時，吳三桂派去接洽投降的代表妄圖脫逃，才發現吳三桂假投降的真實意圖，但已貽誤了輕兵速進奪取關門的有利時機。而多爾袞卻在接到吳三桂的二次求援信後，經過一晝夜的強行軍，於二十一日抵達關門十五里之外。
四月二十一日，多爾袞利用吳三桂所處的危急局面，逼迫吳三桂放棄聯清擊李的政策而徹底投降清朝。四月二十二，吳軍初敗，吳三桂求救於多爾袞，多爾袞將計就計，趁吳三桂與李自成談判之機，突然向李自成發動攻擊。在一片石戰役中吳三桂聯合清軍擊潰李自成。清軍入關後，攻入北京，多爾袞把年幼的順治帝以及朝廷由東北的盛京遷都至北京，封吳三桂為平西王。