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稱帝去世
群臣勸進灞上登基
義熙十四年（418年），赫連昌在潼關的曹公故壘攻打朱齡石和龍驤將軍王敬，攻克並抓獲朱齡石和王敬，送到長安。群臣勸赫連勃勃稱帝，赫連勃勃說：「朕沒有治理亂世的才能，不能救助千萬百姓，自從枕戈寢甲以來，已經十二年，但是四海還沒有統一，遺留的敵人氣焰還很囂張，不知該怎樣謝罪於當前，流傳將來！
朕準備選拔出身卑微但有才幹的人才，把王位讓給他，然後朕就歸老朔方，以彈琴讀書打發時光。皇帝的稱號，豈是我這個寡德的人所能承受的！」群臣堅決請求，赫連勃勃才答應。便在灞上築起壇場，即皇帝位，在境內實行赦免，改年號為昌武。
派他的將領叱奴侯提率領二萬步兵、騎兵到蒲坂進攻東晉的并州刺史毛德祖，毛德祖逃到洛陽。赫連勃勃任命叱奴侯提為并州刺史，鎮守蒲坂。
赫連勃勃回到長安後，群臣勸其定都長安，赫連勃勃說：「朕難道不知道長安是歷朝古都，有著山河環繞的穩固！但是荊、吳偏遠，勢必不能成為大患，東邊北魏和我們有共同的邊境，離北都城才數百里，如果定都長安，北都城恐怕會有守不住的憂患。
朕在統萬，他們不敢渡過黃河，你們沒有看到這一點！」臣下全都說：「陛下不是我們能比得上的！」於是就在長安設南台，任命赫連璝兼領大將軍、雍州牧、錄南台尚書事。
赫連勃勃回到統萬城，因為宮殿大規模建成，於是在境內實行赦免，改年號為真興。在都城南部刻石歌頌赫連勃勃的功德。
並為統萬城的南門取名為朝宋門，東門為招魏門，西門為服涼門，北門為平朔門。追尊高祖父劉訓兜為元皇帝，曾祖父劉虎為景皇帝，祖父劉務桓為宣皇帝，父親劉衛辰為桓皇帝、廟號太祖，母親苻氏為桓文皇后。
生性凶暴諸子征伐
赫連勃勃生性凶暴，嗜好shā rén，沒有常規。常常站在城頭上，把弓劍放在身旁，凡是覺得嫌惡憎恨的人，就親自殺死，大臣們有面對面看他的，就戳瞎眼睛，有敢發笑的，就割掉嘴唇，把進諫的人說成是誹謗，先割下其舌頭，然後殺死。胡人、漢人都躁動不安，民不聊生。
元嘉元年（424年），赫連勃勃想廢太子赫連璝為秦王，立酒泉公赫連倫為太子。赫連璝聽說父親要廢黜自己而立赫連倫為太子，於是就率兵七萬北伐赫連倫，赫連倫率騎兵三萬抵抗，在平城被赫連璝所敗，赫連倫被殺。
太原公赫連昌率騎兵一萬襲殺赫連璝，然後率兵八萬五千人回到統萬。赫連勃非常高興，立赫連昌為太子。
元嘉二年（425年），赫連勃勃在永安殿去世，終年四十五歲，諡號武烈皇帝，廟號世祖，葬於嘉平陵，太子赫連昌繼位。元嘉四年（427年），北魏攻取統萬。次年，赫連昌被擒。赫連昌之弟赫連定在平涼僭稱帝號。
元嘉八年（431年），大夏被北魏所滅。大夏自赫連勃勃立國到赫連定被擒，前後一共存在二十五年。
死後葬地
赫連勃勃葬地，史載不詳，只有世傳，僅供參考。清嘉慶年間《延安府志》記載：「赫連勃勃疑冢，在延川縣東南六十裏白浮圖寺前。有七冢，相傳為夏王疑冢雲」。《延川縣誌》記載：「白浮圖寺，在縣城南六十里，寺前有七冢，前人以為夏王疑冢」。《延綏欖勝》也記載：「白浮圖寺，在城南七十里處，相傳赫連勃勃葬地」。
赫連勃勃墓
現僅存二冢，位於陝西省延安市延川縣稍道河鄉古里村東15公里處。墓地北臨交口河水，東西南三面環山塬，占地面積3萬平方米。二冢間距18米，冢呈橢園形，高10米，長徑17米，短徑96米，周長60米。冢北200米處為白浮圖寺遺址，近些年來村民建起一座簡易廟宇，內塑赫連勃勃像。1991年9月延川縣人民政府公布為縣級重點文物保護單位。妥善保護。
歷史評價
《晉書》：1赫連勃勃獯丑種類，入居邊宇，屬中壤分崩，緣間肆慝，控弦鳴鏑，據有朔方。遂乃法玄象以開宮，擬神京而建社，竊先王之徽號，備中國之禮容，驅駕英賢，窺窬天下。然其器識高爽，風骨魁奇，姚興睹之而醉心，宋祖聞之而動色。豈陰山之韞異氣，不然何以致斯乎！
雖雄略過人，而兇殘未革，飾非距諫，酷害朝臣，部內囂然，忠良捲舌。滅亡之禍，宜在厥身，猶及其嗣，非不幸也。2淳維遠裔，名王之餘。嘯群龍漠，乘釁侵漁。爰創宮宇，易彼氈廬。雖弄神器，猶曰凶渠。3勃勃身長八尺五寸，腰帶十圍，性辯慧，美風儀。
王買德：陛下奕葉載德，重光朔野，神武超於漢皇，聖略邁於魏祖。
謝采伯：若劉淵、聰、粲、曜，石勒、虎、閔，苻生，赫連勃勃等，其兇徒逆儔，淫酷屠戮，無復人理，禍亦不旋踵矣。
王夫之：1赫連勃勃征隱士韋祖思而殺之，暴人之恆也。祖思不免於死。凡屍隱士之名以處亂世而無其實者，幸而不死，殆行險以徼幸之徒與！祖思之殺，以恭懼過甚，而逢勃勃之怒。恭懼非死道也。故莊周人閒世有養虎之說，動色相戒，譬諸游羿之彀中，誠哉其言乎！而非也。若周之說，亦懼已甚而與死為徒者也。
孔子之於陽貨，義不屈而身不危，雖聖人哉，而固無神變不測之用，求諸己而已。君子之於人也，無所傲，無所徇，風雷之變起於前，而自敦其敬信。