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　　  李元昊建國稱帝，一個重要的原因是以西夏社會經濟的發展為物質基礎，而西夏社會經濟之所以取得了較為迅速的發展，在短時間裡完成了向封建制的轉化，有是和李元昊致力於加強同中原地區的經濟聯繫，吸收中原先進的經濟體制，改變西夏原有的社會經濟結構分不開的。夏國的中心地帶，處於黃河上游兩岸富庶的銀川平原。「天下黃河富寧夏」是歷史上對這個地區的榮稱。元昊建國後，在疏通原有的渠道的基礎上，又修築了由青銅峽至今平羅縣境長達200餘里的水利工程，後人稱之為「昊皇渠」或「李皇渠」，溝渠遺蹟，至今仍存。「昊王渠」等的修築，使首都興慶府周圍成為夏國主要的糧食生產基地之一，元昊還在國家機構中設置「農田司」以管理農業。

　　  党項族歷來以畜牧業為其經濟基礎，在元昊攻占了自古既有「畜牧甲天下」的河西走廊甘、涼地區後，畜牧業經濟的發展基礎更為雄厚。著名的「党項馬」及其他牲畜和畜產品是党項族與漢族地區進行貿易交換的主要商品。頻繁的戰爭，大量消耗和損失牲畜，沒有畜牧業的發展也難以維持。正因為畜牧業在党項族社會中具有特殊的地位，李元昊十分重視，為了使本民族的傳統經濟繼續得到發展，建國後設立了專官全國畜牧業的群牧司。

　　  民族

　　  李元昊對內實行團結葉蕃、蕃羌一體的民族政策，鞏固並擴大統治基礎。在党項政權的統治地區，居住著羌（党項）、漢、蕃（葉蕃）、回鵲、塔塔（蒙古）、契丹等多種民族，其中党項和葉蕃關係最為密切。「  

　　  在統治的指導思想上，李元昊摒棄宋儒理學的「禮義」思想，採用適應党項社會現狀的功利主義思想和先秦法家的「法治」學說。

　　  外交

　　  遼宋政策

　　  元昊時期的對外政策，即不同於繼遷時期的一貫聯遼抗宋，又不同於得明時期的與宋、遼和平相處，而是根據實際利益，隨機應變。抗衡宋、遼、視二國「之勢強弱以為異同」。這是十分靈活的外交政策。元昊繼位後，同遼聯姻，受遼封號。一旦兩國因党項叛附問題發生糾紛，並引起戰爭，元昊在給遼以重創之後又立即以勝求和，恢復兩國友好。對待宋朝，結盟於遼，有恃無恐，悍然發動攻掠戰爭。

　　  當元昊看到遼以出賣夏國利益從中漁利，便立即決定同宋媾和，在一向堅持的名分問題上向宋做出了讓步。這一步不僅使元昊擺脫了早想結束的由長期戰爭造成的困境，而且避免了遼為從宋得到經濟實惠，有可能犧牲夏國，夏國將遭到兩面受敵的危險；對宋妥協，兩國議和，還可以從宋得到經濟實惠，可謂一舉三得。

　　  和戰宋朝

　　  主詞條：三川口之戰、好水川之戰、定川寨之戰

　　  三川口（今陝西延安西北）之戰。天授禮法延祚三年（宋寶元三年，1040年）三月，元昊因稱帝得不到承認而開始進攻宋朝。元昊一面率軍佯攻北宋的金明寨（今陝西安塞南部），一面送信給宋朝延州（今陝西延安）知州范雍，表示願意與宋和談，製造假象，以麻痹范雍。范雍信以為真，立即上書朝廷，對延州防禦也鬆懈了。同年七月，元昊派大軍包圍了延州。宋朝大將劉平、石元孫奉命增援。當他們到了三川口（今陝西延安西北）時，遭到西夏軍隊偷襲，遇到西夏軍隊重重包圍。  

　　  劉、石二人率軍與夏軍苦戰，西夏軍隊損失十分慘重。但是因為寡不敵眾，只好退守三川口附近的山坡。西夏又增援了大量軍隊。元昊多次寫信勸降劉平，但劉平寧死不屈。最後，西夏軍隊猛攻宋軍駐守的山坡。由於宋軍人數太少，劉平、石元孫被俘。後來由於宋將許德懷偷襲元昊得手，西夏軍隊才被迫撤離宋朝境內，延州之圍才得以緩解。

　　  天授禮法延祚四年（宋慶曆元年，1041年）二月，李元昊率兵10萬從折姜南下，直抵好水川地區。李元昊為發揮騎兵優勢，採用設伏圍殲的戰法，將主力埋伏於好水川口，遣一部兵力至懷遠城（今寧夏西吉縣偏城）一帶誘宋軍入伏。韓琦聞夏軍來攻，命環慶路副都部署任福率兵數萬，出夏軍之後，伺機破敵。二月十四日，宋軍陣未成列，即遭夏騎衝擊。激戰多時，宋軍混亂，企圖據險抵抗。夏軍陣中忽樹兩丈余大旗，揮左左伏起，揮右右伏起，居高臨下，左右夾擊，宋軍死傷甚眾，任福戰死。夏軍獲勝後，聞宋環慶、秦鳳路派兵來援，遂回師。

　　  天授禮法延祚五年（宋慶曆二年，1042年），李元昊謀臣張元向他獻計。認為宋朝的精兵良將全部都聚集在宋夏邊境地區，而宋朝關中地區的軍事力量卻十分薄弱，如果西夏大軍牽制宋朝邊境地區的軍隊，使宋朝無暇估計關中地區，然後即可派一支勁旅乘機直搗關中平原，攻占長安（今陝西西安）。元昊採納了張元的建議，派遣10萬大軍兵分兩路大規模進攻宋朝。

　　  一路從劉燔堡（今寧夏隆德）出擊，一路從彭陽城（今寧夏固原東南部）出發向渭州發動攻擊。宋將王沿聞知急忙派葛懷敏等人率軍增援劉燔堡，宋軍在定川寨（今寧夏固原西北部）陷入西夏軍隊的重圍，宋軍大敗，葛懷敏等15員將領戰死，宋軍九千餘人近全軍覆滅。但西夏另一路遇到宋朝原州（今甘肅鎮原）知州景泰的頑強阻擊，西夏士兵全軍覆滅。西夏景宗李元昊直搗關中的美夢就此破滅。