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　　  「老臣不敢！」鰲拜跪了下來。

　　  「行了，回去吧！你想的那些全都沒有，過不了幾天，皇上就好好地站在你面前了。這荷塘里的荷花快開了，一個個兒地別在這兒給哀家礙眼。」

　　  「老臣告退。」鰲拜不甘心卻又沒法子地起身退了下去，圖海緊盯著鰲拜的背影，直至其消失在園中。方同太皇太后說道：「太皇太后，今早葉克蘇大人傳來密報，皇上已離開徐州府，取道河南往京城快馬加鞭趕了。」

　　  太皇太后嘆了一口氣，「生個兒子不省心，孫子還是不省心。蘇麻拉姑啊，哀家這輩子就是有操不完的心。」

　　  蘇麻拉姑溫和笑道：「誰讓您心繫他們呢？」

　　  太皇太后只覺心酸，「這宮裡的花雖然開得好看，哪裡及得上草原上的薩日朗啊！可惜哀家這輩子都沒機會看到了。」忽然她像想起了什麼似的，皺了皺眉，沒好氣道：「你去跟那個曹寅說，之前沒治他，是因為打皇帝伴讀，怕引起猜測；馬上皇帝要回來了，叫他準備好，這頓打是非挨不可。」

　　  「是。」

　　  烏鴉盤旋紫禁城上空，日光照著金色的琉璃瓦，青石板路偶有一兩塊鬆動被踩得悶響一聲。

　　  「鰲中堂，您走慢些等等我。」遏必隆追得氣喘吁吁，前頭的鰲拜大步流星，走得面不改色，「哼！太皇太后和皇上葫蘆里到底賣得什麼藥？反正依我看，皇上肯定不在宮裡。出去玩兒去了！」  

　　  「就算是，那又怎麼樣？又不會不回來。」

　　  「胡鬧！」鰲拜在太皇太后那裡吃癟，很是不悅。待出了宮門口，自家的馬車早就等著了。

　　  身穿赭色杭綢長袍馬褂的一個人見到鰲拜，麻利地迎了上來。鰲拜皺眉，「扎克丹？你來這兒幹什麼？」

　　  「回老爺，收到額爾赫大管事的急報，說是接二小姐回來的途中，在徐州府附近的一座山寺借宿，遇上了血月教的教眾為非作歹。」

　　  鰲拜頓時心急如焚，「然後呢？」

　　  「然後教眾放火，燒了寺廟。」

　　  「那我閨女有沒有事？」

　　  「二小姐無事，早就已經啟程了，不日就到京城。」

　　  「沒了？」

　　  「嗯，沒了啊！」

　　  鰲拜聽罷，深吸一口氣，抬頭望望天，然後上了馬車，將要進去時，回頭對扎克丹道：「你知道你為什麼年紀比額爾赫大，卻只能做二管事麼？」

　　  扎克丹一愣，搖搖頭。

　　  「因為你太囉嗦了。」

　　  遏必隆在一旁聽得清清楚楚，心裡卻擔憂起另一樁事情來。鰲拜本只有一個女兒，便是嫡妻所生的敏鳶。他與嫡妻關係不睦，同這個女兒關係也很僵。十年前，鰲中堂收了他的女兒鈕祜祿慶琳為義女，這麼多年來，待她比親生女兒還好。現在從哪兒冒出來一個私生女，這不叫慶琳這些年的功夫都白費了麼。  

　　  他厭惡地看了一眼琉璃瓦上溜過的一隻貓，天色湛藍，可這天往後會不會變呢？

　　  轉眼半月又過，天也漸漸熱了起來。街上賣瓜、賣冰、賣酸梅湯的小販絡繹不絕。鰲拜宅里自然是不缺這些避暑聖品的。

　　  鈕祜祿慶琳端著一個彩瓷小盅，裡頭是用青瓜切成泥粉又混了碧螺春茶湯搓出來的小圓子，和牛乳一道煮了放涼，撒上葡萄乾、杏仁，用冰塊鎮著，她舀了一口，果然清爽，卻用帕子擦了擦，將小盅放下，「姐姐，聽說這兩日，那位二小姐就要到了。不知她芳齡幾許，我是該喊她二姐姐，還是三妹妹呀？」

　　  小碗「砰」地一聲砸在桌案上，坐在上首位的旗裝女子珠翠簪作頭花，長眉入鬢，圓眼薄唇，通身氣派不輸公主。她瞪了慶琳一眼，「你倒是同你阿瑪一樣，風吹兩邊倒的，誰好跟誰走。我這還在呢，你就琢磨叫別人姐姐了？」

　　  慶琳故作驚訝，旋即重新拿起那小盅，用勺子舀那牛乳湯吃，「姐姐誤會我了，我同你認識多少年了？情意自然不比旁人。我這不也是看在她是你親妹子的份上，才想著對她好一些麼？愛屋及烏！」

　　  敏鳶氣得抓起那蓋碗，朝門框砸去，嚇得一屋子婢女全都跪了下來。「一個外室漢女生的私生女，也妄想當輔政大臣家的千金小姐？簡直是做夢！都給我聽好了，把大門給我關上，不許她進門！誰要是敢接她進來，就是跟我瓜爾佳敏鳶作對，我讓他吃不了兜著走！我倒要看看，阿瑪是向著我、還是護著她！」  

　　  滿屋的人大氣不敢喘，唯有慶琳輕笑了一聲，若無其事地繼續吃那點心，這熱天吃這等清爽之物，果然宜人！

　　  府裡頭的好東西，外頭的人很難吃到。挽月還以為越往北走越涼快，沒想到京城也還是這麼熱。南星、忍冬扇子扇得手都要酸掉了。

　　  還是額爾赫快馬加鞭跑前站，從京城裡運了冰塊又快馬加鞭跑回去，送上挽月她們的馬車，有了這冰，自然就好多了。

　　  阿林嬤嬤見三個小姑娘高興的樣子，也覺十分疼愛，拉開一個食盒，「額爾赫管家還給您買了這個。」

　　  挽月定睛一看，頓時欣喜，「是荔枝凍！怎麼會有這麼珍貴的東西？」

　　  「咱府上想買什麼買不到？」

　　  挽月紅了臉，這話聽著還是怪囂張的，可此時也顧不得那麼多了。

　　  「嬤嬤您也吃！」

　　  阿林微笑著擺手，這個二小姐，是個心腸很好的人呢。