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　　  宋祈年自詡並不是甚良善之輩，離亂之年為求活命，也做過些傷天害理之事。街上流民多如過江之鯽，他心腸早已冷硬，分毫也未曾憐憫。只是不曾想，這少年竟是他同鄉。心中莫名一軟，便應了下來。

　　  原本話一出口，有些後悔，誰料這少年極是伶俐能幹。餅堂里的雜事，不論是剝松子，炒豆沙，還是制棗泥，熬糖漿，樣樣做得又快又好。香和齋的酥餅聞名江南，用料極是考究挑剔。不論豆子，穀米，麥粒和乾花，俱是一粒粒挑的，半顆壞的也不能有。主人日日遣家僕過來查驗，一粒壞谷，要扣一百文工錢。因著這事，月月都有辭工的。

　　  可打從這少年來了，任憑那挑剔的僕人把眼睛瞪得多圓，愣是找不出一星兒壞的。這舒小郎手腳也是極利落，旁人幾天做不完的活計，他大半日便做得。工錢卻還是那些，一文也不曾多拿。

　　  這樣一來，主家滿意，旁的雜工清閒，餅匠們也少了許多麻煩，皆大歡喜。

　　  只是一點，這小郎雖然性情百般溫順伶俐，膽子卻極小。做事時，旁人若打身邊路過，便要將他驚得跳起來。平素見了人，也是怯生生的，講話的聲音又輕又糯，真應了他那個糯兒的名字。

　　  九州偌大，武陽與吳州又相隔千里，鄉音十餘年不曾聞，是以宋祈年雖然性冷，待這少年，總是不自覺地關切一些。見他膽小，更是想起自己昔年為避戰禍，日日心驚的模樣，於是心裡越發多了幾分憐惜。  

　　  只是他心腸冷硬慣了。這所謂的憐惜，也不過是在關店之時，給他多留塊酥餅罷了。這少年瞧著碗裡的菓子，又瞧瞧他，想說什麼，又講不出，一張小臉漲得通紅。

　　  宋祈年卻無心理會他。眼下之事，件件糟心。

　　  香和齋的主人梁敬先是個實打實的紈絝，父祖早先除了餅肆，亦經營著吳州大半米肆糧肆，孰料兒孫不爭氣，到得這一代，只剩下個瀕臨關店的酥餅鋪子。也是這人的運氣，當年只花五百文錢，便買下了宋祈年為奴。

　　  宋家原是世代在豪族高門中司膳的，宋祈年的阿娘更是當地有名的菓子師傅，他自幼耳濡目染，又心思機巧，愣是一個人把香和齋撐了起來。當年他簽契典身，曾與主人約定，齋中日進萬錢之時，便是主人將他放免之日。

　　  豈料這約定如今竟成一紙空文。梁敬先雖然不學無術，畢竟商人狡獪，見他身上有利可圖，哪肯放掉這棵搖錢樹。每每提及，便以他昔年殺人之事相脅迫，強留他在店中。

　　  當世雖戰亂頻仍，有一條大律卻是放之四海皆準的，那便是貴賤有別。但凡入了奴籍，便成了器物工具之屬，打罵一憑主人，更有慘遭虐殺者，官亦不究。

　　  相比之下，他雖然身為奴隸之屬，日子卻並不算壞，反而因為掌管著這間餅肆，算得極好。只是他並非生來為奴，到底心中不甘。  

　　  平素更兼身子強健，常有郁燥焦渴之時，又礙著身份，不願娶妻，只得與左近的幾個風流婦人廝混。露水情緣，終不久長，況只為解欲，漸漸也都不了了之。到得最後，與他最長久的一個寡婦，數月前也離了吳州。這一下更是長夜寂寞。心中困苦寥落，無從消解。

　　  於是本來的一張金剛冷麵，愈發沉了。店中餅匠知他性情，雖冷麵冷心，為人處世卻甚是公道，也常替他嘆息。也有仗著有些交情的，勸他娶妻，雖然新婦子只能是一樣的奴隸，總有人知冷知熱，好過一人強挨。宋祈年聽罷，只是搖頭不語。

　　  另有憂心之事，便是面價漲了。江南多產稻米，然香和齋做酥餅，卻離不了麥麩之屬。若猝然抬了餅價，只怕有損生意。只得另想法子，看能否推陳出新，多用米粉。

　　  這般郁思百轉，路過糧倉，忽聽得裡面窸窣亂響。想到左近的米九重家月前才遭了鼠患，宋祈年心中頓生煩亂。提燈快步出門，自米家借了三隻貓來，將糧倉推開一縫，放了進去。轉身才跨出一步，忽聽得一聲悽厲哭叫，他心中一驚，忙回身撲進糧倉。燈影長長，只見高高糧架之上，舒糯兒渾身發抖，正搖搖欲墜地縮在一角哭泣。三隻大貓，兩隻攀在竹梯上，輕巧地往上爬，地上一隻喵喵亂叫，上躥下跳。

　　  那架子雖然結實，但人在一角，難免危殆。宋祈年目光一沉，才放下提燈，便見一隻貓已然竄上架頂，向舒糯兒撲去，那少年驚叫一聲，向後一仰，跌落下來。他大步一跨，長臂一展，恰接了個滿懷。  

　　  驚魂甫定，只覺得懷中甚輕，低頭，見那舒小郎哭得眼圈紅腫，只一雙黑亮瞳仁還是潤潤的，正呆呆望著他。欲放人下來，這少年卻咬了唇，把他的脖子摟得更緊了些。宋祈年心中略有些異樣，又有些不耐，把人往地上一墩，卸了他手臂。

　　  雙腳一落地，舒糯兒便躲到他身後，緊緊抓了他短褐的衣擺，一步也不肯挪動了。

　　  他不慣與人拉扯，眉頭一皺，正欲甩開，腳下傳來嘶聲陣陣，那幾隻貓不知何時圍攏了來。

　　  身後的舒小郎抖若篩糠，又低泣起來。

　　  宋祈年極是無奈。只得伸出鐵鉗似的兩手，飛快地將那幾隻貓揪住頸皮拎了出去。

　　  待從米家回來，見那舒小郎正吃力地提了一桶水，往他房間走。見了人，臉上又是一紅，囁嚅：“郎君……郎君不曾傷著吧?”

　　  宋祈年奇怪道：“幾隻貓而已，能把人怎的?”