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「姑娘好性兒，我們哪裡累了，昨兒已經高興了一天。」桂英扶遲生坐在梳妝檯前的圓凳上，慢慢給她把髮辮打散，重新梳妝。
感謝太/祖，梳妝檯上擺了玻璃鏡。因此，遲生也能透過鏡面，清楚得看到梔子欲言又止的表情。
遲生不動聲色，等吃完早飯，梔子才上前一步，行了個大禮，仿若破釜沉舟一般道：「姑娘，我不想出府，還想多伺候姑娘幾年。」
「嗯？梔子姐姐這話怎麼說？我也沒有要攆你出府的意思啊。」遲生不解。
桂英連忙幫著圓場：「姑娘有所不知，我和梔子已經滿了十五，外學堂的課也學完了。按照往常慣例，也該打算著出府了，好讓下頭的妹妹們提上來伺候姑娘，也多歷練歷練。」
「哦，這樣啊，那你倆是怎麼想的呢？」
「我不願出府，想自梳做個管事姑姑，留在姑娘身邊！」梔子斬釘截鐵道。
「嗯，梔子姐姐才十五歲，一直照顧我，你的意願，我自然是要尊重的。」遲生沉吟了一下，問道：「我記得你家裡沒有什麼近親了是不是？」
「姑娘明鑑，我父母兄弟都死在丙申之亂里，若不是我運氣好，遇上府里採買丫鬟，恐早死了。當年就是一個遠房叔叔賣了我，要是回去，不過是再被賣一次罷了。」
「可你年紀也還小，這麼草率決定一輩子不嫁也不行啊。」
「我這些年也見多了前任姐姐們的事情，比來比去，還是覺得不嫁的好。」
遲生搖頭失笑，大姑娘說不想嫁人——騙鬼呢。不過她也沒有犟著來，只道：「我知道了，你繼續留在院子裡幫我，至於嫁人不嫁人的，不著急下結論。等你以後遇上合適的人了，別因為和我賭氣說過自梳的話，就不好意思，覺得自己反悔了不行。就是真不想嫁了，等到二十歲說，我才信呢。」
桂英看梔子仿佛還想說話，連忙上前道：「姑娘說的是，咱們又不是立刻要離了去，做什麼這麼快做決定。」
「那桂英姐姐是怎麼打算的呢？」
「我聽大人和姑娘的。」
「好啦，好啦，我也沒有什麼主意。不是一天兩天能決定的，等你們想好了，再和我說也不遲。不過，今天有兩件事要做呢，一是替我去給考學第二名的送份賀禮，就用新年剛打的喜鵲登梅銀條，說我賀他成績優異。二個呢，梔子姐姐你替我統計統計，外學堂開了這學多年，學成之後，都是什麼出路。」
作者有話要說：
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第7章 鹹魚的第七天
「你也太莽撞了！」送遲生去內學堂之後，桂英嘆息，「姑娘年紀小，在她跟前說什麼自梳不自梳的，若讓大人知道了……」
「桂英姐姐，大人不會知道的。」梔子肯定道：「自從姑娘五歲，提了我倆做大丫鬟以來，院子裡的事情，就不會往外面漏了。再過上一兩年，姑娘再大些，王女官功成身退，這院子就真成鐵桶一塊了。不信，你且瞧著。」
桂英是信的，她也知道自家姑娘並非尋常垂髫小兒，只是，「還是太不穩重。」
「我在姑娘面前要什麼穩重，不過是想到什麼說什麼，一片赤誠罷了。」
「伶牙俐齒的尖嘴丫頭！我說不過你，可你真想清楚了，不嫁人了？」
「想清楚了，我看外頭嫁人的也不怎麼樣，上回看到從我們院子裡出去的姐姐，挺著個大肚子，臉上全是雀斑，臉黃得跟鄉下農婦一樣，哪裡有府里的日子自在。我又沒個父母兄弟撐腰，何苦去自討苦吃。」
「誰說嫁人就一定是吃苦，兩個人攜手並肩過日子，你幫著我、我扶著你，日子才圓圓滿滿的過下去呢。」
「你確定是兩個人？鄉下人多收一斗麥子還想著納妾呢，我可不想賭運氣。」
「你這人怎麼說不清呢。是，的確有那種不成器的男人，可也不能一竿子打翻一船人啊。照你這麼說，嫁人就是火坑，那天底下人全都是傻子，迫不及待跳進去，反反覆覆跳！你是姑娘的大丫鬟，又有在府上做工的經驗，出去不論是直接歸家嫁人，還是進織坊、繡坊，哪裡不是出路。」桂英語重心長道；「遇到坎兒呢，不能總想著繞道，要麼跳過去，要麼搭木梯，總要想辦法過去啊！」
梔子被勸得心煩，翻著小包袱里的帕子，轉移話題道：「我想挑個禮，也去賀一賀羊舸。」羊舸就是這回考試的第二名。
「帕子不合適，要麼是你繡的，要麼是姐妹們昨天送的賀禮，要不還是拿兩尺布頭吧。他不是府里人，聽說就家裡父母俱全，還有弟妹，尺頭最合用。」
「聽你的，我這兒還有去年發的靛藍布，蠟染的碎花，織坊的新東西，送人也體面。」
「我的份例都給家裡妹妹做成衣裳了，我找找還有沒有別的次等料子，咱們手裡的次等料子，外頭也是買不著的稀罕貨。」
桂英做事沉穩，臨出門前還去大姑娘的院子裡問了要不要一起去賀喜。新雨打聽了遲生的吩咐，笑道：「咱們姑娘想必也是要去賀喜的，我打發個人去問問，就從二姑娘的例好了。」
等得了春生的首肯，新雨和新芽也帶著自己的禮物，一同去了外學堂。
外學堂的課只有半天，通常是是上午開課，偶爾特殊下午開，今天就特殊。
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