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　　  「那是她在家苦練的。」蕭椯不以為然說，「整天拿著五木哐哐砸，砸得人耳朵疼。」

　　  「你們是...如何認識？」鄭祈好奇問，從昨天兩人的眼神交流，便知他們關係匪淺。「她為何要參加科舉？」

　　  「她是家母的遠房親戚，父母雙亡後投奔我家。」蕭椯說。「見我考了探花不服氣，就也要考。這事還請鄭郎官勿與他人知曉，此事了結後，我自會帶她回去。」

　　  「是麼？」鄭祈不禁有些失落，如若她真是個男兒就好了。「還勞煩蕭縣令替我給她道個歉，昨晚是我疏失。」

　　  府兵突然高聲呵斥住朝院子這邊走來的快手和雜役，一齊拔刀把兩人圍了。「小人是來送藥的。」雜役顫慄說，手裡的藥湯嚇得抖落小半。

　　  醫官聽聞，趕緊接過藥，待府兵點頭，雜役鞠了一大躬，轉身跑了。快手仍舊站在那裡，表情極是僵硬，但身上的衙役衣袍讓他保持一定克制。

　　  蕭椯不急不緩走去。

　　  鄭祈揮了揮手，府兵們方才避讓開。

　　  「縣令，那姓李的女子仍站在衙門外不肯走，說定要見甄舉人一面，路過的人見她柔柔弱弱，都上前關心詢問，不知道的還以為...」快手為難說。  

　　  「是李蘿菡麼？」鄭祈問。「或許是為她爹的事而來。」他見蕭椯神色不快，主動承攬道：「不如由我去說。」

　　  旁人向來怕羽林衛，再兇悍難纏的人見著他們官袍，氣勢都要弱上三分，他只需往那裡一站，挺直胸膛，面無表情、平穩直述幾句話就是，若是還不能解決，就望陸公公一眼，這是他乾爹衛總管教他的。

　　  「不必了。」蕭椯淡淡說，轉身朝外走去。

　　  李蘿菡帶著一名小丫鬟站在側門外，穿著一襲淡綠衫裙，容貌絹妍，春山微蹙，目光瑩瑩，甚是柔弱可憐。

　　  看不出一絲風塵味。

　　  但正經閨秀，是不會出門拋頭露面的。

　　  相隔不過一丈的街巷裡，聚集好些圍觀的百姓，見著縣令板著臉出來，身旁還跟著一位錦繡官袍的男子，一窩蜂散了。

　　  她盈盈向二位行禮，近看神色憔悴。蕭椯就端直站在門前，即使不遠處仍有大膽的百姓窺視，也沒有讓她進門的意思。風有些寒，吹得她髮絲略亂，嘴唇發白。「甄舉人的傷勢可好？」她關切問。

　　  「只是中了麻藥，現已康復，不必牽掛。」蕭椯態度尚算客氣，目光只是微微變化，便如一道寒光懾人，雖才二十出頭，已沒有同齡人的稚嫩，氣質如華端肅，令人望而生畏。「天色不早，李娘子還是尋一客棧歇息，明早回城罷。」  

　　  「可否...」她鼓起勇氣說。

　　  「李娘子，」蕭椯客氣提醒說。「甄圓初次離家，行舉有些浮浪，若是被家裡人知道他流連平康坊，非打斷腿不可，況且他還定了親，今後如無必要，還是不見為好。」

　　  李蘿菡不由垂目。

　　  「小姐為了能出城見舉人，千求萬求，被媽媽抽得遍體鱗傷。」身邊丫鬟急切請求說，拉開她的手腕都是抽打的鞭痕。「求甄舉人出來見一面罷！」往門裡四處張望，以為『他』就躲在裡面窺視。

　　  「既然雙方環境都不允，就更無見面必要。」蕭椯說。

　　  她慌忙從箱籠里拿出一個錦盒，打開有一卷錢票。「這些是甄舉人昨晚贏得的。」丫鬟震得眼睛都瞪大，似恨小姐不爭氣。

　　  八十金足夠買郊外一百畝良田，心都城內一間四合院，是扶風縣令三十年的薪俸，蕭椯卻連眼也不眨，依舊神色漠然。「他家不收賭資，你自己收下也好，扔了也罷，憑你處置。」

　　  李蘿菡木楞地讓開路，快手只提過裝書的箱籠，隨著蕭椯轉身，縣衙的門重重關上。

　　  往回走的路上，桂花繁茂，枝幹陰影下，蕭椯神色依舊漠然，高高在上，似無情的仙君。「把箱籠及內里物件拿去洗過。」眉宇間有些嫌棄被妓女碰過。  

　　  「但這些是甄圓的物件。」鄭祈說。

　　  蕭椯對他的話感到很奇異，只是禮貌一笑，並沒有回答。

　　  這些士人果真傲性刻薄。難怪衛總管提醒他，要敬而遠之，他們清高自矜，只與同是書香門第的人相交，小心熱臉貼冷屁股。

　　  夕陽西下，雜役陸續點燃燈籠，走到院門前遞過火褶便跑了。府兵不欲檢查蕭鄭二人，「郎官和縣令一路同行，且隨身之物未曾改變過，不必再檢。」

　　  「是啊，這佩戴的玉佩、玉墜都精緻殊異，尋常工藝造假不得。」另一名府兵恭維說。

　　  「兇手也這般想，無論誰進此院，都必須嚴查。」鄭祈冷聲說，瞥過蕭椯一眼，也不是他才有氣性，府兵方才上手揉搓其臉。

　　  醫官還站在屋門前，手裡的湯藥都已經放涼。「陸公公還沒有傳喚？」蕭椯略微驚訝問，臉上留下深紅的手指印痕。

　　  仿佛經他一提，眾人才覺察不對，快一炷香的時間，就是從頭聊也該聊完了。

　　  門前宦侍敲了敲門，裡面沒有應答，「公公...」繼而輕聲喚道。

　　  仍舊沒有人應。

　　  鄭祈臉色一變，直往屋內衝去，其他人也緊隨而入，屋內陳設未動，山羊臉賭客和陸公公皆已身亡，兩人表情驚恐，卻無明顯掙扎痕跡。  

　　  門一直是關著的，沒有人進出過，鐵柵格狹窄，連只老鼠也鑽不進。

　　  「屋裡肯定有密室！」隨侍宦官斷定。

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