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　　  阿波羅說：“如果你害怕……”

　　  “我沒想放棄，還是想來試試，”盧卡說，“會怕很正常呀，其實好多事都會讓人害怕，比如重要的考試啦，出國啦，做錯了事情回家面對暴怒的媽媽啦……”

　　  兩個少年相視一笑。

　　  盧卡繼續說：“但即使害怕，還是要回家，總不能真的再也不見媽媽了吧。其實現在我現在膽子大多了，可能比你還膽大。”

　　  阿波羅說：“那也很正常。你去過‘淺灘’，我都沒去過呢。”

　　  盧卡說：“住院的時候我還是很怕的，天天做噩夢都是被精靈抓走。後來可能是身體漸漸好了的緣故吧，想到這些反而不害怕了，甚至還越來越好奇，很想多了解一點。”

　　  阿波羅笑道：“你心態挺好的。唉，其實反而是我有點怕。我比你還緊張。”

　　  “你怕什麼?”

　　  “我怕失敗，”阿波羅望著面前的壁畫，“為了參加易物儀式，我在媽媽面前說了不少豪言壯語，表現得無所畏懼……剛才在奧西里斯他們面前也是，顯得我多能耐似的。我還對派利文說過，如果我也有了易物魔法，以後就我就可以和他搭檔行動了……現在媽媽還在住院，沒人強烈反對我參加易物儀式，我不久後就可以去嘗試了……可是，萬一我失敗了呢?”

　　  盧卡問：“你不是說失敗也沒關係，不會有任何懲罰嗎?”

　　  “是的。但是……”

　　  但是我就會像個笑話一樣。

　　  阿波羅在心裡默默說。

　　  他沒直接說出來，是因為他覺得這個想法太自以為是了，好像他是什麼萬眾矚目的核心一樣……

　　  其實根本沒什麼人在乎他失不失敗，只有他自己在乎。

　　  除了這個因素，還有一件事也讓他產生了隱約的恐懼。

　　  那就是，第二個知曉者曾經對他說：不要與蛇之王做交易。

　　  精靈們稱知曉者為“蛇之子”，知曉者又稱更古老的知曉者為“蛇之王”。

　　  在精靈的概念中，“蛇”經歷過兩次出生，人類兒童轉化為異位面生命體，這樣也是兩次出生。

　　  在人類熟悉的大自然中，蛇這種動物當然只出生了一次，但在精靈的認知中，“蛇”更像是一種概念，不等同於人類眼中的動物。

　　  蛇代表著從弱小到強大的重生，代表著泥土之下的黑暗。

　　  蛇離開母體是一次出生，遁入泥土再破土而出，就是再次出生。

　　  小時候阿波羅想過：什麼再次出生，這說的難道是……冬眠?可是別的動物也會冬眠啊，冬眠也不是只眠一次啊……

　　  後來阿波羅親自接觸到了知曉者，他終於明白了。

　　  怪不得精靈會以“蛇”稱呼知曉者……這種生命體強大，詭秘，陰暗，聰慧，冰冷，行蹤不定，喜怒難測，不同於人類，也不同於精靈，連精靈都不能理解他們，於是便用傳奇與聯想來為他們賦魅。

　　  知曉者提醒阿波羅“不要做交易”。他的建議真的是出於善意嗎?真的可信嗎?

　　  他可是對人類惡意十足啊，他一跨越位面就造成了極重大的傷亡。

　　  至於樹籬村的古老知曉者……她似乎很溫和，不會為難做交易的人，即使來訪者反悔了也沒關係。

　　  但是……她真的沒有傷害過人嗎?那瓦麗婭的二姐米麗卡又是怎麼回事?她難道不是因為儀式而死的嗎?更早以前應該也有過類似的情況吧……

　　  還有，這名古老的知曉者一直沒有跨越過位面，她只在“淺灘”里行動。

　　  她是不願意過來，還是像另一位知曉者一樣無法過來?

　　  如果有一天她也過來了，她會保持原有的溫和嗎?還是回比另一位知曉者更加暴虐?

　　  這些都是令阿波羅動搖和恐懼的元素。

　　  但是，就像盧卡說的一樣，可怕的事有很多，不能因為害怕就放棄，即使媽媽在家裡生氣很恐怖，也不能幹脆不回家。

　　  每一次內心動搖加劇，阿波羅就會想想卡戎，想想派利文。

　　  不過現在派利文已經沒事了……可以不想他了。

　　  卡戎還沒有恢復，她要接受很多次手術，每次手術都附帶漫長的恢復期。

　　  一想到媽媽，阿波羅就會重新堅定起來。

　　  今年情況特殊，連瓦麗婭都主動要參加易物儀式，阿波羅身為有代號的預備成員，就更不能退縮。

　　  樹籬村的咖啡廳內，一群不出外勤的中老人在開小會。

　　  與此同時，尼撒市的某間咖啡店裡，互助會中常出外勤的幾個人也在開小會。

　　  今天是工作日，咖啡店客人不多。幾人選了有牆和綠植遮擋的半雅間，這樣更方便說話。

　　  伏爾甘劃拉著平板電腦上的資料，看一會兒，就抬眼看一下旁邊的派利文。

　　  察覺到她的目光，派利文問：“怎麼啦?幹嗎老看我?”

　　  “你吃了三份小吃拼盤，六份三明治，十個小蛋糕了，”伏爾甘說，“你別吃了……我害怕……”

　　  派利文說：“怕什麼?這個很貴嗎?應該沒事吧?我知道狄瓦娜有錢，而且她給你們錢了。”