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楊穩愁苦地望著她，見她難以自拔，便蹲下來拍了拍她的後背，“咱們籌劃的事，說給人聽，必定都以為我們瘋了。正因為太難太難，你要多給自己一些時間，才能不因莽撞而後悔。我進宮幾次，遠遠也見過那人，當時心境和你是一樣的，恨自己太沒用，為什麼不能讓他償命。可事後冷靜下來細想，刀鋒應當藏於暗處，才讓人防不勝防。你要是見天明晃晃想殺人，那些廠衛不都成了擺設嗎。人說雙拳難敵四掌，咱們是兩個人應付千軍萬馬，就算有錯漏，也不該責怪自己。”
如約聽他勸解，總算平了心氣兒，只是覺得羞愧，“我先前見了他，不知怎麼，心裡又恨又怕……我怎麼能怕呢，怎麼能這麼窩囊!”
楊穩卻不覺得有什麼可責難，“因恨生愁，因恨生怖。你我都是肉體凡胎，一時彷徨了，沒什麼了不得。你也不必自苦，趕緊打起精神來，針工局那麼多雙眼睛盯著，別叫人看出端倪。”
如約有些不好意思了，擦了擦臉道：“我今兒糊塗，在你跟前現了眼，你別笑話我。”
楊穩和聲道：“哪裡的話，我要是笑話你，還能同你說這麼多嗎。”
原想攙她起身，可伸到半路的手又縮了回來。腳下退後半步，把桌上的冊子抱進了懷裡，好言道：“快要人定了，回去歇著吧!明兒年三十，司禮監忙得很，未必能見上，我先給你拜個早年，願姑娘來年平安順遂，心想事成。”
如約忙向他回禮，一來一往拜上了年。
剛才的遺憾深埋進心裡，再相視，各自都赧然笑了。
第6章
除夕的年味兒，濃得都要溢出來了。
宮裡有定規，凡內侍、小火者，每年分發冬衣夏衣一次。今年的冬衣，早在立秋的時候就已發放妥當，年三十這日，領明夏穿著的單衣。
一切預先的籌備，都是為了過個輕省的節啊。陳年的差事，各司值房都料理得差不多了，除夕當日休沐，去領衣裳也可以三三兩兩結伴而來，不必心急忙慌。
只是進內官監久了，養成了早起的習慣，天才蒙蒙亮，如約和引珠都起身了。年輕姑娘愛乾淨，一大清早抬來熱水洗了頭，開起半扇窗，兩個人坐在炭盆前，一點點把濕發揉搓干。等到尚衣監開檔的時候，正可以收拾齊整，清爽地出去見人。
宮人平時對著裝有十分嚴格的要求，譬如宮中侍奉主子的女官，穿紅綢襖、鮫青馬面裙，她們這些宮外做活計的，只能穿灰藍、蟹青。不過到了過節的時候，規矩略略能放鬆，雖然不許穿得大紅大綠，但換上一身藕荷的團齡窄袖襖裙，再穿起早就預備好的金花弓樣鞋，倒也透出一股利落工整，很有過年的氣氛。
“快著點兒!”引珠嫌她走得慢，拽上她飛跑起來。
如約素來是個端穩的人，被她這麼一拖，無可奈何，但偶爾鬆快一回，心情似乎也跟著飛揚起來。
因著在節下，今天見到的人都十分客氣，連尚衣監的掌印太監都向她們問好，溫和地道一聲：“姑娘們新禧。”
如約忙和引珠還禮，恭恭敬敬向他呵腰：“周掌印新禧。”
尚衣監的掌印太監名叫周且真，雖然淨了身，長得卻白淨勻停。引珠見了他總要臉紅，暗裡和如約說：“多可惜的人兒，要是擱在外頭，不知多少姑娘搶著要呢。”
如約失笑，“真要喜歡，就別在乎那些。”
引珠說那不行，“做了太監，可算不得男人了。咱們做宮人雖苦，卻有盼頭，等年滿二十五就放出去了。到時候找個囫圇個兒的男人過日子，才算是正經夫妻。”
說著拽她到了領衣裳的地方，先納個福，再照各人的尺寸領取。其實大部分活計還是出自針工局，但須得經過尚衣監走個過場。翻翻找找，找到了自己悄悄做過標記的衣裳，心裡就透著高興。
僉書太監讓她們摁手印，見她們要走，抽空說等等，“今年是戌年，宮裡有特例，能領鋪蓋銀。只是發放得晚了些，姑娘們別見怪，也別和外頭的人說起。”
戌年就是狗年，每十二年才有一回。如約和引珠都不知道有這個優恤，到手的銀錢縱然只有指甲大一塊，卻也是意外之財，照著慣例要朝紫禁城方向行禮，謝主隆恩。
回去的路上，引珠盤弄著小碎銀道：“做什麼晚發，還不讓往外說，大概齊是上頭拿去放印子錢了，年底才收回本兒。咱們的運氣實在不好，又不缺胳膊少腿，怎麼給分到了這鳥不拉屎的地方來，到手的恩典給盤剝了一大半。像大內伺候的，每日有花粉錢，到了月底還能領鞋料帨帕錢。你瞧，都是宮人，裡頭的有體面，不像咱們都是蓬頭鬼，用不著打扮。”
嘴裡抱怨是常事，但內官監有一宗好，吃口上不算太差。尤其到了節日，有應景兒的菜色和酒，除夕起三餐之外還有水點心。所謂的水點心就是扁食，類似餃子，不過帶湯，個頭略小一些，有葷素之分。天寒地凍的時候熱騰騰來上一碗，再佐以醋和胡椒麵，可以撫慰五臟廟，驅除渾身的疲乏和睏倦。
如約很喜歡這樣的閒在日子，讓她想起小時候，臨到要過年了，母親帶著一群孩子，坐在窗前看雪、吃八寶擂茶。
因為愛，習慣欲揚先抑，母親逢人便含笑引薦他們，“這是我的六個蠢孩子”。可是現在只剩她一個了，不知到了地底下，母親是不是仍舊這麼介紹。
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