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　　  起身到銅鏡前整理一下儀容，取過一把傘，抱起便袍走進了雨里。

　　  雨不算太大，但這驛站前不著村後不著店，條件很簡陋，四周圍全是黃土地。從她的住處到皇帝行在，算來總有幾十丈遠，一路都是雨水浸泡過的泥濘。等她走到大帳外時，裙裾和鞋全糟污透了，連上襦的衣擺都濕了一大片。

　　  抱廈里的章回老遠就看見她了，忙撐傘出來迎接，“這還下著雨呢，夫人怎麼過來了?”

　　  老實頭兒的如約，說什麼都是一副誠懇的模樣，“蘇師父前兒交給我的便袍，我已經補好了，怕御前要用，趕著送過來。”

　　  章回把她引進抱廈里，接過她手上的便袍查看，精美的膝襴像一道虹，跨過了層疊的馬面褶。要說手藝，哪兒有什麼可挑剔的，到現在他都覺得當初放人出宮是個大損失。萬歲爺那頭好像也懊悔了，外人不知道，他們御前近身伺候的，眼裡看得真真的。

　　  如約還是慣常進退有度的樣子，心裡明明想見一見皇帝，但這個要求絕不會從自己嘴裡說出來，只是朝章回欠了欠身，“衣裳送到了，我就不叨擾師父了。勞師父代我向萬歲爺請安，我這就告退了。”

　　  她要走，章回忙叫住了她，笑著說：“夫人辛苦了兩日，又冒著大雨送來，咱家可不敢昧了您的功勞。您進大帳吧，萬歲爺今兒得閒，在裡頭看書呢。夫人進去請個安，交了差事，萬歲爺記住了您的好，往後對余大人的仕途也是個幫助。”

　　  所以果真被她料准了，皇帝在應當忙碌的時候閒著。遙想當初，試圖邁進養心殿，不知要費多少力氣，現如今出了宮，要見正主兒反倒容易了，真是此一時彼一時。

　　  可她沒有立時答應，為難地看了看自己的裙子，“都弄髒了，怕會御前失儀。”

　　  章回說不要緊，“出門在外，萬歲爺能體諒。況且越是弄髒了衣裳鞋襪，萬歲爺越知道夫人的不易。”可不能再囉嗦了，邊說邊把人往裡頭引，“夫人既到了御前，沒有不拜見的道理。隨我來吧，正好把袍子呈上去，請萬歲爺過目。”

　　  於是恭敬不如從命，如約跟著進了大帳，繞過一架屏風，就見皇帝在燈下坐著。雖還是以往一樣冷峻的面目，但抬眼之際，卻有溫和的光從眼角流出。

　　  她斂神上前褔了福身，“萬歲爺的便袍，臣婦已經修補好了，請萬歲爺過目。”

　　  章回把衣裳送到御案上，燈光里那道新添置的膝襴波光粼粼，襯著天碧的料子，看上去相得益彰。至於那兩個破洞，早就覓不見蹤影了，他抬手撫了撫，涼滑的觸感在指尖縈繞，心裡的破洞，好像也隨著這一針一線，緩慢地縫合上了。

　　  “余夫人辛苦。”他淡聲道，“下著這麼大的雨，其實不必著急送來。”

　　  以前她還是他後宮的宮人，受什麼指派，承辦什麼差事，都是應當應分的，忙得摸不著耳朵也要謝主隆恩。現在身份不同了，出了宮，便是自由身，皇帝須得以相對尊重的態度和她對話，也是對待誥命的禮數。

　　  如約抿著笑，俯身道：“臣婦是個急性子，做完的東西不願意過夜，及早交了差事，心裡就安定了。”

　　  皇帝慢慢頷首，低垂的視線總不敢直接落在她臉上。發現她裙裾上沾滿了泥漬，偏頭對章回道：“你去內造處看看，尋個余夫人合適的尺寸，找乾淨的鞋襪孝服來。”

　　  如約忙擺手，“不必了，不敢勞煩章總管。”

　　  章回極精明，萬歲爺遣他去踅摸，未必不是想把人支開。便對如約道：“夫人不必客氣，這些東西內造處都是現成的，取來就是了。您走這一路，腳上必定濕了，這麼捂著不好，回頭寒氣從腳底心進去，傷了身子。您且稍待，我去去就回來，另讓人送茶，您陪萬歲爺喝一盞，談談家常吧。”

　　  這話要放在平時，何等地不合時宜，皇帝是餐花飲露的仙人，哪兒有那閒工夫談什麼家常!可現在不一樣了，時間莫名變得很充裕，甚至整晚都是空閒的，連太后那裡的請安都告了假。

　　  章回臨走，順便把帳子裡站班兒的人也支開了，“東北角上的地釘兒鬆了，快帶人去打實，回頭別出亂子。”

　　  一時各自領命承辦，大帳里只剩下一個御前侍奉茶水的，悄無聲息把茶水送上來，又悄無聲息地退下了。

　　  皇帝起身走到茶桌旁，比了比手道：“坐吧。”

　　  如約心頭一蹦，她還記得補靴子那回，自己自說自話挨在了腳踏的一角，這也是唯一一次敢在皇帝面前落座。身份地位的懸殊植根在骨子裡，有些積重難返，以至於他讓她坐，她反倒往後退了兩步，垂首道：“謝皇上抬愛，臣婦不敢。”

　　  皇帝慢悠悠抬起眼眸，深深望了她一眼，“朕讓你坐，你不要推辭。”自己踅身在圈椅里坐下來，提起銀質的小茶吊，慢條斯理往兩盞小小的茶盞里註上了茶，然後伸出一指撥到對面，“南邊新進貢的，嘗嘗。”

　　  他有極大的耐心，也有良好的教養，但男人對女人那點事兒，到最後終究會圖窮匕見。在這之前，如約願意和他周旋，便呵腰謝恩，欠身在他對面落了座。

　　  彼此緩緩飲茶，那茶水流淌進喉嚨里，總有絲絲縷縷的苦味在舌根蔓延。

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