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躲是躲不過，余帥司請洪老太爺進了後面的客院, 見姜帥司一個箭步朝自己的屋子拐去，程弼悶頭不想也走了，心裡暗罵了兩人幾句，將洪老太爺領到自己屋子坐著等。
余帥司更洗了出來，洪老太爺一杯茶几乎沒碰，坐在椅子裡發呆。以前紅光滿面的臉，此時在昏暗的屋內，看上去無比蒼老憔悴。
「掌燈。」余帥司暗自嘆了口氣，喚小廝點了燈，「去將姜帥司程漕司一併請來......徐侍郎若是回來了，請她也來一趟。」
洪老太爺愣了下，忙欠身道謝，「余帥司見諒，我的確急了些，耽誤了余帥司歇息。」
余帥司端起茶盞吃著，「老太爺客氣，吃茶，吃茶。」
「哎，哎。」洪老太爺連連點頭道謝，端起茶盞沒滋沒味吃了起來。
程弼最先到來，姜憲司拖了好一陣，與徐八娘一道進了屋。
洪老太爺一雙精明的眼睛，一邊見禮，一邊在徐八娘身上掃過。她穿著一身朱紅的官袍，官袍凌亂皺巴巴，想是剛回到客棧。
徐八娘頷首，道：「洪老太爺若有事，儘管說便是。」
洪老太爺也就不客氣了，道：「洪氏花了大價錢，從朝廷取得鹽引，在松江府售鹽。如今松江府的鹽，無論是雜貨鋪，貨郎，皆可去鹽場拿鹽售賣。朝廷的鹽引，到手上變成了一張空紙。洪氏偌大的一家子人，如今餬口的營生，突然就沒了。洪氏的家業，是從家父當年做貨郎，走街串巷賺幾個錢，到最後開了間小雜貨鋪，一個大錢一個大錢積攢下來，要是斷在我手上，何來的臉面去見家父。我實在是沒了法子，還請幾位給洪氏一條活路。」
姜憲司低頭吃茶不做聲，余帥司乾笑，看向了徐八娘。倒是程弼，道：「鹽引一年一期，如今已經是七月，洪氏的鹽引還餘下四個月。洪氏拿鹽引的錢，稅司已經按月折算，餘下四月的錢，用鹽補貼給了洪氏。洪氏依舊可以售鹽，洪老太爺的說法，未免言過其實了。」
能拿到鹽引，豈是朝廷戶部明面上收到的那點銀子，各方的孝敬，遠超過鹽引的錢。
洪老太爺是啞巴吃黃連，有口說不出。不過他來了，就不會忍氣吞聲，暗含威脅道：「稅司給了洪氏一大堆鹽，加上原本沒賣出去的鹽，洪氏拿著那麼多的鹽，要賣到何年何月去，洪氏哪有活路。洪氏沒了活路，一大家子只能去要飯，看在洪氏替松江府修橋築路的份上，到時候洪氏拖家帶口去京城，朝廷能救濟洪氏一口飯吃。」
徐八娘沉吟了下，道：「洪老太爺提醒了我，這些時日鹽場的鹽出得多，庫房裡所剩無幾了。洪老太爺要是認為手上的鹽太多，不若便宜些價錢，賣給其他的雜貨鋪小商販。」
售鹽之事，是稅司在著手革新，余帥司他們做不了主。
朝廷在江南道動作不斷，世家大族人人自危。洪老太爺眼中狠戾閃過，道：「洪氏一向布施行善，便宜賣給小商販，還不如乾脆散給百姓，以後洪氏落了難，他們也能念著洪氏一句好。」
姜帥司放下了茶盞，程弼皺起了眉頭，余帥司打著圓場，呵呵道：「吃茶吃茶，天氣熱，洪老太爺上了年歲，仔細中了暑。」
徐八娘微笑起來，贊道：「洪老太爺高義，是該為松江府的百姓做些事。取之於民，用之於民嘛！」
「取之於民，用之於民」這句話，姜帥司幾人聽過了無數次，每次都感到很是微妙。
比如章尚書的家產，最終便是「取之於民，用之於民。」
白花花的鹽就是白花花的銀子，鹽商財大氣粗，洪氏亦是豪富之家，哪會在乎那點鹽利。
洪老太爺在乎的，是洪氏在松江府的獨家賣鹽，此乃無需花心思，坐等著收錢，一本萬利的買賣。
洪老太爺見徐八娘言語客氣，卻絲毫不鬆口，鐵青著臉道：「擔不起徐侍郎的誇讚。既然朝廷與徐侍郎事情做絕，我豈敢與官斗。不過徐侍郎，我已是你祖父的年歲，仗著比你多活了幾年，勸你幾句話。萬事不可做絕，酷吏向來沒好下場！」
徐八娘皺了下眉，冷聲道：「我祖父在世時，徐氏的布料買賣，還只有一間鋪子。徐氏是如何發跡，我一清二楚。洪老太爺贈我話，我也禮尚往來還洪老太爺幾句。見好就收，莫要回頭無路！」
洪老太爺起身，陰森森道：「好說好說。」他抬手拱了拱，「諸位告辭了。」
等洪老太爺拂袖而去，余帥司看了看姜憲司程弼，乾笑道：「徐侍郎，鹽引一事，洪氏的確委屈，徐侍郎可能寫摺子給太后娘娘，請太后娘娘寬容一二？」
幾人肯定曾得過洪氏的好處，徐八娘似笑非笑，意味深長看著幾人，「我呢，其實給洪老太爺留了面子。無論是何種買賣，要做到一地一家獨大，少不了官商勾結。」
余帥司尷尬起來，姜憲司低頭吃茶，程弼皺眉不做聲。
徐八娘道：「當年的錦繡布莊，也是這般而來，我熟悉得很。幾位都是自己人，我也是明人面前不說暗話。洪氏發跡，不比徐氏清白，洪老太爺的父親在時，洪氏還是幾間雜貨鋪，當時松江府的大鹽商是洪老太爺原配妻子的娘家韋氏。韋氏爹娘去世得早，帶著兩個年幼的弟弟，偌大的家產嫁進了洪氏，洪氏就此發了家。韋氏難產而亡，兩個弟弟一個十二歲去花樓與人打架沒了，一個十三歲吃醉酒嗆死了。姐弟三人的死，究竟真相如何，恐只有洪老太爺知曉。你我外人，不知究竟也無需惡意猜度洪老太爺，可他口口聲聲稱洪氏是其父傳下來的家業，這就不要臉了。」
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