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柳柒仔細翻看捲紙，卻並未看見考生落款的名字，問道：「這是哪位士子的考卷？」
一人說道：「下官並未見著落款。」
柳柒顰蹙眉梢，神色凝然：「想是有備而來。爾等繼續理卷，待本官將此事奏呈陛下再行考校。」
會試尚未放榜，一眾應考的士子們如今都住在汴京城內，當天下午，皇城司諸吏於京中各大酒樓客棧捉拿考生，將兩百餘人齊齊押入至皇城司大牢。
京中刑獄除大理寺與刑部之外，當屬皇城司最令人膽寒，若非窮凶極惡之徒，皇室鮮少會動用皇城司的牢獄。
如此大事很快便在京中傳開了，雖眾說紛紜，卻無人知曉陛下為何要拿這些考生。
酉時三刻，柳柒離開禮部入宮面聖。
「臣柳柒叩見陛下。」柳柒跪地見禮。
昭元帝怔住，問道：「柳相這是做什麼？」
柳柒道：「皇城司刑房堪比煉獄，那些考生個個都是文弱之軀，陛下仁慈，愛民如子，懇請陛下放了諸位士子。」
昭元帝深深地看了他一眼，說道：「許是因為朕太過仁慈，所以才會有人膽大至此，竟敢借春闈鬧事。」
柳柒道：「那張考卷並未署名，只需查一查有哪位考生缺少卷頁即可，無需牽連他人。」
昭元帝笑道：「柳相親自閱卷，想必也發現了並無士子捲紙缺頁，足見此人心思縝密、手段高明，若不適當施以刑罰，如何令其招供？」
柳柒微露訝色，愣了好幾息適才開口：「池魚之殃，何其無辜？考生們進入貢院都是經過嚴苛搜查，如果陛下真要問責，應當把四位考官以及當日值守貢院的衙吏通通緝拿入獄！」
「你在威脅朕？」
「臣不敢，臣只是覺得陛下此舉實非明君所為！」
「何為明君之舉？」昭元帝蹙眉，沉聲問道。
柳柒唇線緊抿，沒有回答。
良久，昭元帝輕嘆一聲：「硯書，你起來罷。」
柳柒仍跪在地上，不為所動。
昭元帝搖頭，無奈道：「今次尚未放榜，皇城司關押的二百三十七位士子皆為國之棟樑，無論是誰奪得三甲，都將是朕的學生，朕豈會輕易動他們？」
他自御桌後起身，將柳柒扶了起來，「誠如你所說，這些考生都是文弱之軀，只需關上幾天便會自行招供。」
柳柒問道：「如果他們風骨凌然，拒不招認呢？」
昭元帝微微一笑：「那便交由刑部和大理寺徹查此案。」
*
離開皇宮時已近戌時，柳柒轉而前往皇城司衙署，下轎時正逢皇城司指揮使徐靖從衙署內走出，不待他開口，徐靖就已對他拱手揖禮：「卑職見過柳相。」目光落在那一身絳紫官袍上，不禁打趣，「柳相此番前來，應當不是為了私事吧？」
柳柒正色道：「本官想去獄中見見考生，煩請徐大人行個方便。」
徐靖笑道：「裡面關了兩百多位考生，不知柳相要見哪一個？」
見他沉吟，徐靖又道，「天子名聲，不容玷污。陛下仁厚，本不會計較這類風言風語，然而此事發生在春闈大考時，這些考生可是未來的棟樑，國之砥柱，尚未入仕就敢揣測聖上，如斯人品，怎可擔起上奉君王、下承百姓的職責？卑職知道柳相心善，可是柳相心善之際也要顧及一下陛下。」
夜色催更，星月交輝。皇城司衙署外異常寂靜，夜風輕拂時，依稀捎來幾絲淡薄的血腥氣。
柳柒凝視著燈影重重的衙署，良久後適才出聲：「陛下告知本官，皇城司抓捕這些學子旨在關押，不會動刑，還請徐大人告知獄卒，莫要對學生們施加刑罰。」
徐靖道：「卑職一切聽從陛下的安排。」
柳柒久未進食，這兒的空氣又太過污濁，不免泛出一股噁心之意。
他強忍不適與徐靖道了別，旋即坐轎返回相府。
肩抬轎輦微有些顛簸，柳柒胃中翻騰不休，腹部也在隱隱作痛，他當即叫停轎夫，疾步下轎至街道一角嘔吐起來。
除了晨間吃下的半碗稠粥外，柳柒有大半日粒米未進，眼下雖嘔吐不止，卻也只吐出了一些苦膽水，他虛弱無力地撐住牆壁，身體止不住發顫發抖。
正這時，有人遞給他一張蘇繡絹子，柳柒接過擦淨嘴角的穢物，旋即抬手，淡聲道：「送我回去。」
那人一手握住他的手臂，一手扶上他的腰，掠過臉側的發梢上依稀有薄淡的檀木氣息。
柳柒微頓，旋即抬頭，雲時卿正笑盈盈地看著他：「下官遵命，定將大人安然無恙護送回府。」
柳柒面色一沉，猛然推開他：「怎麼是你？」
雲時卿不答反問：「大人這是怎麼了，為何又在吐？」
柳柒一聲不吭地越過他，很快又被他攔在當下，「才兩日不見，大人又輕減了不少，莫非府上廚子偷懶，怠慢了大人不成？」
柳柒腹痛加劇，此刻又被他聒噪得心煩氣躁，不由怒道：「滾，我不想看見你！」
雲時卿斂去笑意，冷哼道：「我招你惹你了？不過是關心一句，竟教你這般生氣。」
柳柒張了張嘴，正欲出言反擊，便覺喉間腥咸滾熱，下一瞬，一口鮮血噴涌而出。
雲時卿一怔，還未來得及開口，紫袍金帶的青年就已合上雙目，無力地栽進他的懷裡了。