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蟲娘的屍體從西湖中打撈起來，已經過去兩天了。這兩天裡，劉克莊不止一次地往府衙跑，想方設法打聽此案的進展。今日一早，劉克莊又去了府衙，此時不在太學。宋慈本不想參加這場宴會，可夏震一直等在齋舍門外，說韓侂胄有命，若宋慈不肯赴宴，他就不必回去復命了。宋慈不想夏震為難，只好答應下來，隻身一人隨夏震前往南園。
宋慈向來對各種聚會不感興趣，連同齋們平日裡的小聚都少有參加，更別說這種高官雲集的慶賀大宴了。既然是慶賀大宴，自然少不了送禮，各式各樣的賀禮琳琅滿目，在南園東側的堆錦堂中堆積如山。宋慈是空手來的，倒讓迎客的家丁們一愣。宋慈卻絲毫沒覺得尷尬，在夏震的引領下走進了南園。
迎面是南園中最大的廳堂——許閒堂，匾額上的「許閒」二字乃是當今皇帝趙擴的御筆翰墨。宋慈進入許閒堂時，堂中廣置筵席，當朝高官顯貴們早已坐滿。恭維道賀的客套話隨處可聞，端盤送盞的婢女往來穿梭，絡繹不絕。韓侂胄坐在上首，一個肥頭大耳的官員正在他耳邊說著什麼，聽得他紅光滿面，撫髯微笑。宋慈走向最邊角一桌，只有這裡還空著。夏震沒有資格入席，將宋慈帶到後便退了出去。
宋慈獨自坐在角落裡，沒有哪個官員過來打招呼，他也不主動去結交任何人。桌上擺滿了各種山珍海味，許多都是宋慈聞所未聞見所未見的。各桌高官都忙著勸酒交結，對桌上的菜餚很少動筷，宋慈卻拿起筷子大夾大吃。鄰桌官員投來異樣目光，他只管吃自己的，渾不在意。
飽肚之後，宋慈打了個嗝，抬起頭來，環望了一圈。眾高官之中，他只認得史彌遠和楊次山，兩人也都在筵席之中，尤其是楊次山，作為韓侂胄的政敵，居然與韓侂胄同坐一桌，彼此間有說有笑。宋慈看向韓侂胄時，韓侂胄也正朝他望來，兩人的目光隔空對上。韓侂胄沒作任何表示，只看了他一眼，便把目光移開了。
宋慈不知韓侂胄為何要特意邀請他來，只是周遭充滿了各種阿諛逢迎、掇臀捧屁的醜態，實在讓他不想在這烏煙瘴氣的許閒堂里多待。他默默起身，悄悄離開筵席，走出了許閒堂。
夏震在堂外值守，見宋慈這麼快就出來，怕他要回太學，迎上來道：「宋提刑，太師早前有過交代，筵席結束後，要單獨見你一面，還請你稍留片刻。」
「多謝夏虞候提醒。裡頭有些悶，我出來走走。」
今日的南園不設禁，凡是前來赴宴的賓客，大可隨意遊玩。宋慈繞過許閒堂，獨自一人沿著清幽曲徑，漫無目的地往前走去。南園占地極廣，除了許閒堂外，另有十座極具規模的廳堂，此外還有瀦水藝稻的囷場，以及牧牛羊、畜雁鶩的歸耕之莊。放眼整個大宋，眾王公將相的園林之中，論恢宏別致，只怕沒有能及得上南園的。宋慈一路行去，飛觀傑閣，虛堂廣廈，或高明軒敞，或窈窕邃深，沿途清泉秀石，若顧若揖，奇葩美木，爭放於前。
然而南園再怎麼恢宏，景觀再怎麼別致，宋慈都無心賞玩，就像剛才筵席上的山珍海味，他吃得再多，也覺得食之無味，還不如太學饅頭那般有滋有味。他隨意地往前走著，心中所想，全是兩天前打撈蟲娘屍體時的場景。
當時蟲娘被打撈起來後，陳屍於蘇堤上。她髮髻鬆散，兩眼睜著，嘴巴張著，兩手不拳曲，腹部不膨脹，口、眼、耳、鼻沒有水流出，指甲里也沒有泥沙，這些都不是溺水而亡的死狀，更別說身上還綁著一塊石頭，顯然是被人殺害後沉屍於湖底。她身上穿著淡紅色的裙襖，裙襖被撕裂了多道口子，左袖只剩下半截，裸露在外的手臂上有一道短短的弧形傷口。除此之外，蟲娘身上所有目之能及的地方，再不見任何傷痕。手臂上這道形如月牙的弧形傷口太過細小，不可能是致命傷。然而要查看蟲娘的致命傷位於何處，想查找出她真正的死因，就須脫光衣物，仔細查驗蟲娘全身。宋慈雖是浙西路提刑幹辦，半個月的期限也還沒到，但他奉旨專辦岳祠案，對其他案子無權插手，哪怕死者與他相識，哪怕死者是好友劉克莊傾心的人。他所能做的，便是守著蟲娘的屍體，不讓任何好事之人觸碰屍身，以免破壞線索，然後請人去城裡府衙報案。
等府衙來人期間，宋慈的目光越過圍觀人群，打量所處的這片堤岸。南北走向的蘇堤縱貫西湖，平直的堤岸在這裡稍稍凸出，一棵大樹直立在旁，正好遮擋住了這片凸出的堤岸。看過地形後，他轉頭看向劉克莊。
劉克莊坐在地上，呆呆望著蟲娘的屍體。他初見蟲娘，便是在這蘇堤之上，彼時眾里相逢，蟲娘清揚婉兮，仿佛從畫中款款走出，可如今的蟲娘橫屍在地，死狀悽慘，早沒了當初的佳人模樣。他對著屍體呆望許久，心中哀戚，不忍再看，別過頭去。
過了許久，蘇堤上響起一陣大呼小叫之聲，一隊差役大張旗鼓地趕到了。
宋慈抬眼一望，來的是臨安府衙的差役，為首之人他認得，正是當日在太學岳祠驗過何太驥屍體的司理參軍韋應奎。
韋應奎在眾差役的簇擁下走進人群，突然看見宋慈，脫口道：「姓宋的……」宋慈被皇帝闢為提刑幹辦，還在前一天破了岳祠案，此事傳遍了整個臨安城，他當然知道。一想到宋慈提刑幹辦的身份，「姓宋的」三字剛一出口，他便立刻打住了。