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「娘，你怎麼了？你醒醒啊，娘！娘……」
宋慈一下子驚坐而起，出了一身的冷汗。他看了看四周，窗外天光微亮，只是清晨，不是午後，這裡也不是錦繡客舍，而是習是齋。齋舍中鼾聲起伏，昨晚遊玩歸來的十幾位同齋還在睡覺。
原來只是一場夢。
宋慈吁了口氣。時隔十五年，一切竟還是如此清晰，仿佛就發生在昨天。
這時劉克莊也醒來了。
劉克莊已記不得昨晚自己是怎麼回到習是齋的，對韓？來習是齋鬧事更是一無所知。得知韓？被宋慈關入了提刑司大獄，他不禁拍手稱快。宋慈沒有提他昨晚當眾起舞、哭笑不斷等出醜之事，只是問他如何與韓？結怨，他便講起了昨天在熙春樓的經歷。
原來昨日劉克莊貼啟事經過熙春樓時，見一群男人圍在樓下，個個跟鵝似的伸長脖子朝上望。劉克莊跟著仰頭，見一女子憑欄於熙春樓上。不看不打緊，這一看當真令他欣喜若狂。原來樓上那憑欄女子，正是他之前在蘇堤上遇見過的那位穿淡紅色裙襖的女子。他忙上前打聽，得知樓上那女子名叫蟲娘，是今晚將首次點花牌的新角妓。
自打三年多前關盼盼被楊岐山重金贖身後，熙春樓的頭牌之位便空了出來，一眾角妓之中，沒一人撐得起門面，鴇母一連捧了好幾個角妓，都因各種各樣的原因沒能捧起來。蟲娘自幼被賣入熙春樓，鴇母看中她是個美人坯子，悉心調教數載，教授琴棋書畫、歌舞曲樂，如今蟲娘色藝皆成，終於到了出樓點花牌的時候。鴇母有意將蟲娘捧為熙春樓的新頭牌，早前幾日便放出了消息，將蟲娘描述得如何色藝雙絕，到了首次點花牌這天，又故意讓蟲娘在樓上露面，引得無數男人爭相圍觀，議論傳揚，為夜間的點花牌造勢。
到了入夜時分，熙春樓前果然客如雲來。客人們呼朋引伴，在眾角妓靚妝迎門、爭妍賣笑之中，魚貫登樓。登樓須先飲一杯，謂之「支酒」，因蟲娘首次點花牌，這一夜的支酒錢貴達數貫。來熙春樓的客人，大都是有錢有閒的達官貴人、富家公子，不在乎區區數貫錢，紛紛掏錢支酒，於樓上置宴，靜候蟲娘露面。劉克莊也在其中，坐在邊角一桌。
等來客滿座，歌台上屏風拉開，蟲娘一身緋紅裙襖，雪色披帛，懷抱一張瑤琴登台。一曲琴樂終了，又清唱一曲，末了執筆落墨，在花牌上寫下一行娟秀文字後，蟲娘輕攏鬢髮，含情脈脈地一笑，退回屏風之後。
蟲娘登台獻藝只短短一刻，但她曲藝雙絕，身姿嬌美，容貌清秀可人，滿座來客見了，皆有我見猶憐之感，尤其是她離台時那有意無意地輕攏秀髮、那微笑時脈脈含情勾人心魄的眼神，令不少來客口乾舌燥，心癢難搔，好似有蟲兒爬上心坎，一個勁地往心眼裡鑽。
蟲娘寫下的那行文字，是「寄寓客家，牢守寒窗空寂寞」，這是她首次點花牌的題目。
此次點花牌比的是對課，這行文字便是上聯，來客們對出下聯，由蟲娘從中挑出最優者，方可點中蟲娘的花牌。
「這上聯十一字，每字均是寶蓋頭，下聯自然也需十一字偏旁相同，連而成句，且意思連貫，才算對課工整，確實是個好題目。」講到這裡，劉克莊忍不住考校起了宋慈，「我說宋慈，這下聯我可是對出來了，你要不要試上一試？」
宋慈雖不精於對課，但他能考入太學，自然也是頗具才學之人，聽劉克莊這麼一說，便琢磨起了下聯。然而他剛開始琢磨，劉克莊便笑著拍了拍他的肩，道：「你也別費神了，就你琢磨的這會兒工夫，我早就想出下聯了。我當時對出的下聯是『遠避迷途，退還達道返逍遙』。」
宋慈淡淡一笑，道：「不錯，你這下聯對得工整，對得也快。」
劉克莊笑道：「那當然，我當初可是以詞賦第一考入太學，對起來當然快。」隨即笑容一斂，「可有人比我還快。」
當時劉克莊想出下聯後，見來客們個個愁眉不展，面有難色，顯然是被這道題目難住了，不禁有些揚揚自得。他轉頭看向伺候筆墨的角妓，準備招呼筆墨書寫下聯。然而在他舉手之前，一位來客竟先他一步，起身招呼角妓，要去了筆墨。
劉克莊沒想到竟有人比他還快，忍不住向那位來客多看了幾眼。那是一位二十歲出頭的青年文士，面目俊朗，白巾白袍，只是衣袍稍顯陳舊。
那文士當場提筆落墨，在一塊新花牌上寫起了下聯。
那文士所寫的下聯是「借住僧側，似伴仙佛催倥傯」，落款為「夏無羈」。這下聯對仗工整，意思與蟲娘的上聯契合，與劉克莊的下聯比起來，無論是對仗還是立意，竟隱隱然更勝一籌。夏無羈寫完下聯，正要將花牌投入花牌箱時，韓？來了。
韓？由幾個家丁簇擁著，還有一位衣著鮮亮、手拿摺扇的公子，一起進入熙春樓。韓？說蟲娘的這次點花牌由他包了，除他和同行的史公子外，任何人不准對下聯。滿座來客都識得韓？，知道他是當朝宰執韓侂胄的兒子，得罪不起，縱然心有不甘，也沒人再敢對出下聯。至於那衣著鮮亮、手拿摺扇的公子，有人也認得，是史彌遠的長子史寬之。夏無羈看見韓？和史寬之，猶豫了一下，終究還是嘆了口氣，將寫有下聯的花牌默默收了起來。韓？不僅不讓別人對下聯，還叫家丁將夏無羈圍住，逼夏無羈把剛剛寫好的下聯交出來。