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春花嘴裡哈著白氣：“阿貞冷不冷?”
周清貞看著姐姐挎著籃子抱臂瑟瑟，他不能把厚實的棉披風解下來給姐姐。那不是體貼那是不知輕重，糟蹋自己和姐姐這七年的辛苦。
他猶豫了一下，撐開胳膊支起斗篷：“姐姐……”你介意嗎?
春花打了個哆嗦左右看看，路的盡頭只有黝黑的房舍。她把籃子和熄滅的燈籠放到地上，悉悉索索鑽進斗篷下，周清貞立刻放下胳膊合籠斗篷。
心從沒有這樣安定過，兩三顆寒冷的星子，無盡的天穹，滿世界的寒霜，斗篷里的姐姐。
“都怪周清文沒用，考了幾次過不了縣試，為了避開他，咱們半夜來排第一。”春花從斗篷里鑽出半張小臉，都都囔囔抱怨。
周清貞笑笑沒說話。
春花又說：“這樣站半晚，阿貞腿累了咋辦?都是姐忘了給你拿張小板凳。”
“姐姐我不累，你別出來我有風帽你沒有，小心凍傷臉……”周清貞頓了一下，忍著心疼開玩笑“到時候傳糧哥該心疼了。”
“放心，誰知道下次什麼時候能看見他。”春花不在意的說“再說裡邊太悶，而且我還得貓著腰不舒服。你再長高些，我貓進去就不用彎腰了。”
周清貞嘴角掛著淡淡的笑容，姐姐，我再長高些，你還會到我斗篷里來嗎?不會了……
轅門處慢慢有三三兩兩的人來，考生排起隊伍，和送考的家人分成兩撥。春花把考籃遞給周清貞，又把手上的袖筒也給他。
“姐姐我不冷。”
“拿著，萬一中午熱了你取掉斗篷時戴著。”
周清貞默默地接過來套在手上，有點窄暖暖的：“姐姐你回吧。”
為了避免被周清文認出來，春花要早點走。
“姐姐曉得，你要顧好自己。”
“嗯”
春花走了一大段路，又折回去躲在遠遠的牆角處張望，黑漆漆一堆人，她其實看不清哪個是阿貞，只是不守著她沒法安心。
冷冷的寒氣浸透骨血，眉梢發尖慢慢結出霜白。天色還沒有轉亮的意思，那幾顆孤零零的星子慢慢西移，轅門外考生漸漸多起來，排成長長的隊伍。
忽然縣衙那頭傳來燈籠火把，春花知道要開始了，先搜身後點名。
那些燈籠火把越來越近，人群影影綽綽動了起來。搜子們分成幾隊，考生們一個個經他們的手，進入縣試第一場考試。
隊伍越來越短，東方的天空變成灰白色，春花最後看了一眼轅門那裡，所剩無幾的考生，抱著胳膊狠挫了一下，一路跑回南陽書館。
周清貞提著考籃走在隊伍最前邊，率先進了院子，本縣的父母官程縣令，手持花名冊一一點名，周清貞靜靜的聽著無悲無喜。
為了這一刻他蟄伏多年，甚至從去年開始就三五不時，以遊玩散心為名去春花家小住，多則一月少則半月，這一次也是藉口去春花家玩。
好在錢氏現在，眼睛都盯在剛生了兒子的孫姨娘身上，根本不管他。
點過名到中廳大堂雙手接過試卷，周清貞平直向前，對堂上考官和保稟生們揚聲唱到：“馮易寬稟生保~~~朱培文稟生保~~~”
“稟生馮易寬保~~~”不必確認先生的唱和聲隨即響起，略一刻另一道聲音響起“稟生朱培文保~”
悄悄舒口氣總算沒有意外，退出中廳周清貞按著卷上的‘生字一號’入座，過了些時間衙役舉著牌燈巡場，這次的考題貼板也開始巡迴展示，周清貞神色淡漠執起毛筆，他人生的起點從這裡開始。
縣試五場越到後邊人越少，周清文不知第幾場被淘汰，總之周清貞並沒有見過他。
前四場稱作發案，縣衙前的八字影壁上一張大大的淺黃紙，一個個座號被內外圍成兩大圈，圈著一個大大的紅色‘中’字。圈內是過關，出圈是淘汰。
前四場為了避開周府的人，都是馮先生的兒子去查號。最後一次是長案，這一次出的便是名字。春花一早就跑到衙門前，焦急的等待。
過了這一關，才有資格去參加府試，過了府試還有院試，三場下來才是秀才，然後才有資格參加鄉試。
張榜的人還沒有出來，已經有許多人圍在衙門前，有的竊竊低語有的東張西望。
兩個穿著黑衣紅邊的衙役，手裡疊著大紅榜單從衙門裡出來，人群潮水般讓開路，又像潮水聚攏。春花顧不得自己是個大姑娘，拼命的擠到最前邊，被人群擁擠的差點撞到衙役。
“幹什麼的!後退、後退!”衙役虎著臉，拍拍腰間的垮刀。
春花討好的笑笑，使勁把後邊的人往後壓：“急什麼?好不好的都成定局了。”
“哎呦，姑娘不急，擠那麼前幹嘛?”人群里不知誰懟了一句。
不過很快就沒人關心，衙役們已經刷好漿糊，慢慢展開榜單準備貼上去。
春花一雙眼睛焦急的往榜單上看去，榜單從中間緩緩拉開……沒有、沒有、還是沒有!春花的眼睛快速的掃過一點點打開的榜單，依舊沒有，她的心越跳越快。
忽熱不知是誰在後邊擠了一下，春花一個踉蹌眼睛一花，不知道自己看到了哪裡，她憤怒地回頭：“擠什麼擠，差這一時半會?”
“你不差，你擠到最前邊?”
春花知道自己理虧，不再吭氣轉過頭，繼續焦躁的尋找，一定要有啊!密密麻麻的幾十個名字，春花再一次快速掃過，從中間往兩邊看的眼睛發花。
終於，有了!
那大紅榜上第一個醒目的位置。
春花眼裡瞬間湧出淚花，她抬起手腕使勁擦乾眼睛，用力去看，不會錯，阿貞中了!
“哎呦，周清貞是誰啊?沒聽過。”
“是啊，這案首是哪的?”
“沒看上邊寫著周家村周清貞……”
“呀……周家村……那不是周府嗎!”叫周家村是因為周府在哪裡，一個村只有周府一家。
春花已經聽不到別人說什麼，只是眼淚不停的流下來：“阿貞中了，阿貞中了，阿貞是案首……”
案首啊……她悄悄的做過這個夢，案首可以直接取得生員，也就是秀才資格，當然如果還要進一步，就必須繼續過府試、院試……
可是有了這個秀才身份，阿貞就能在周府立住腳跟，不會被人隨意輕賤。
“阿貞……”春花擠開人群往南陽書館跑去。
看榜的人無不羨慕“嘖嘖不愧是樊縣的周府，就是厲害。”
“阿貞，你是第一!”春花砰的推開門衝進客廳“阿貞你是案首!”
靜靜等待的周清貞慢慢笑了，他的期盼成真。
“好!”一邊的馮易寬把桌子拍的山響。
喜悅過後馮易寬突然說：“咱們必須馬上去周府，縣案首是有捷報的。”