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　　  “去年冬天冷得凍死人，今年到了這夏天，又開始熱死人了，”另一桌有人接過話去，“真不知道老天爺怎麼這樣狠心!聽說，不只是咱們崇寧府，還有臨近的大樊、朧江兩省都在鬧乾旱，如今被攔在城外頭的那些流民幾乎都是那兩個省來的，上頭說賑災，銀子就都撥到省上去，卻也沒個說法給這些逃難過來的流民，聽說成日地在外頭曬，不知道曬死多少人……”

　　  “都曉得上次朝廷是如何處置流民的，雖說護龍寺出了意外，佛塔倒了，死了不少人，可那些人在護龍寺里做工那也是實打實地有飯吃，有工錢拿啊，所以這回才有這麼多流民往燕京跑，哪知道來了這麼些天也沒個說法，也就是斬了幾個大樊還有朧江的官兒而已。”

　　  “他們也不想一想，”

　　  一位老者搖頭嘆息道，“如今哪裡能一樣呢?先頭安置那幫從江州過來的流民的，是陸公的孫兒小陸大人，這小陸大人是真心實意地要幫他們活下去，哪知道一座佛塔倒了，壓死了那麼些人，連小陸大人都險些死在密光州那鬼門關，都知道是吃力不討好的事，又有這前車之鑑，還有幾個官老爺肯在這上面瞎賣力氣?”

　　  “咱們跟外面那些流民又有什麼兩樣呢?”一個粗布爛衫的年輕人手中握著一把蒲扇，望向城門方向，竟生出一種兔死狐悲之感。

　　  茶棚里靜了一瞬，一時間誰都不敢多說話了。

　　  先前因為一則天災不斷，乃皇帝不仁的流言，東廠到處抓人，市井裡多少被抓進詔獄的人到如今也沒一個活著出來的。

　　  先前的流言因為東廠的殘酷手段而早被鎮壓乾淨，如今又有一則秘聞傳開，但這市井之間說不準哪裡便有東廠的探子，他們這些小老百姓雖心知肚明，卻也噤若寒蟬。

　　  鄭鶩從賀大學士府中出來，便坐轎去了宮中求見皇帝，卻從劉吉口中得知皇帝昨夜發了熱症，此時劉太后正在萬極殿中探望。

　　  他只得回了內閣小樓。

　　  “賀學士還是悲痛?”

　　  蔣牧在值房中坐，端了一碗涼茶在手中，問道。

　　  鄭鶩點頭，嘆了口氣：“賀皇后正值青春年華，又是他的獨女，這麼忽然就去了，白髮人送黑髮人，他怎麼能想得開呢?何況，皇后腹中還有個胎兒跟著她一起去了……”

　　  皇后賀氏是數日前忽然薨逝的，宮中太醫說她身子早有不適，卻諱疾忌醫，因而拖得急症發作，一絲預兆也沒有，就那麼去了。

　　  她咽氣之後，太醫方才發現她已有了一個月的身孕。

　　  好好的皇家血脈，也這麼稀里糊塗地沒了。

　　  蔣牧沉吟：“皇后的喪儀是不能大辦的，這個節骨眼上，也不知道大樊和朧江那幫人究竟是如何辦事的，戶部又不是沒有撥銀子過去，怎麼還是有這麼多的流民跑到皇城根兒下來……”

　　  “來的何止是流民。”

　　  鄭鶩神情沉沉。

　　  眼下這值房當中只有他們兩個在，王固和胡伯良他們都在前廳里做事，蔣牧聽見他這話，端茶碗的手一頓，抬頭：“您也聽說了?”

　　  “鄭閣老，依我看這傳言未必就是從流民里傳出來的，他們都是從大樊和朧江兩省過來的，跟東南那是八竿子打不著，”蔣牧擰著眉頭，“此事明眼人瞧了都會明白裡面定有蹊蹺，說句大不敬的話，當年若真有個什麼，何至於如今才傳出一些沒影兒的事?”

　　  “你說得沒錯。”

　　  鄭鶩頷首，隨即對上他的目光：“可誰都知道這裡面的蹊蹺又有什麼用呢?水有源頭，木有根須，而從人的嘴裡說出來的話，卻是找不到真正的源頭的，所謂源頭，不過是又一個郭汝之而已。”

　　  蔣牧聽見這個名字，不由一頓。

　　  先頭那則將天災與皇帝德行聯繫起來的流言，使得市井流血不止，詔獄裡夜夜哭嚎。

　　  郭汝之，是馮玉典的門生，在崇寧府衙為官，是十年前有名的探花郎，因為其才情與容貌而得到馮玉典女兒的青睞，然而兩人卻並不美滿，沒幾年，馮玉典便親自勸說二人既然相看兩厭，不如趁早和離。

　　  但哪怕郭汝之不再是馮玉典的女婿，這麼些年馮玉典待他也依舊親厚。

　　  東廠追查流言源頭，不知怎麼最終查到了郭汝之的頭上，若非鄭鶩反應迅速，先一步提點過郭汝之，只怕這事最終要落到馮玉典的身上。

　　  “郭汝之念秉儀這位老岳父的情，也記他這位座師的恩，他將一切都攬到自個兒身上，才不至於讓著火燒到秉儀身上……”

　　  蔣牧嘆著氣：“他死了，秉儀心裡怎麼會不難過呢?我昨日去看他，他還在床上病著，一天到晚進了好幾碗藥，他那個女兒自和離後就在家裡做回了姑娘，可我看她對汝之也不是全然無情，就在秉儀床前，那雙眼都腫成核桃了。”

　　  “秉儀這個時候退一步，是他腦子不糊塗，皇上已經對他很是不滿，他此時若不退，死的就不是一個郭汝之那麼簡單了。”

　　  鄭鶩說道：“陛下還肯聽你我說話，誰也不敢輕易動咱們，所以如今，他們都盯著秉儀。”

　　  “我只怕此事還沒完，若先太子之死真的有隱情……”

　　  “子放，慎言。”

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