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　　  另一個姓金的綱總也出聲道：“原本依照修內令，咱們只要給西北運糧就能換鹽引，除了要交的鹽課銀之外，捐輸本是咱們這些人甘願的，但呂大人，如今天下不太平，又是災年接災年的，我們也有我們的難處啊!”

　　  “知道是災年，可災年也沒降災到你們這些鹽商頭上不是?”那鹽運使譚駿接過話去，“老金，是人都要吃鹽，哪怕是在草原上的達塔人，要是嘴裡能有點鹹味，你問問他們，誰願意整天吃淡食兒?這天底下誰都能餓死，就是你們這些鹽商餓不死，你們也不要問呂大人，這回讓你們捐的，是敬香錢，太后她老人家什麼也不求，只要一座玉仙觀而已，難道你們連這點孝心也沒有嗎?”

　　  “行良，話重了。”

　　  呂世鐸朝他搖頭，隨後又看向那金綱總：“朝廷知道你們的好，也念你們的好，慶元一直是朝廷稅收的頂樑柱，而今聖壽節在即，玉仙觀若能成，太后她老人家若是高興，她也會記得你們的這份心。”

　　  此話一出，幾位綱總臉色緩和了些，若能給太后敬一分孝心，他們誰又不想呢?

　　  那鹽運使譚駿則將一雙眼睛定在其中一位綱總身上，那綱總姓花，譚駿開口道：“花懋，你說呢?這份孝心，你們是盡還是不盡?”  

　　  花懋年越三十餘歲，因為體弱多病，臉色較為蒼白，他十分寡言，進來這堂內也一句話都沒說過。

　　  此時因為譚駿，堂內多雙眼睛都看向他。

　　  花懋從容拱手，問道：“不知這敬香錢，是個什麼數目?”

　　  這的確是在座的綱總們最關心的事，譚駿見上座的呂世鐸不說話，便將茶碗擱在旁邊的案几上，報出了一個數字：“一百萬兩。”

　　  “什麼?!”

　　  何老綱總險些一口吊不上來氣，他顫顫巍巍：“一百萬兩?天爺啊，這讓我們上哪裡湊去?”

　　  什麼玉仙觀，什麼敬香錢，這個數目分明就是連同太后娘娘的聖壽節花費全都包含在內，所謂捐輸，其實就是孝敬太后的祝壽錢!

　　  “呂大人，譚大人，”

　　  那綱總之首的范績也有點坐不住了，“這個數目實在有些太大了。”

　　  “我與呂大人也不是故意為難諸位，我們也有我們為官的難處，”譚駿嘆了口氣，又接著說，“今年的鹽引都已經按照諸位運糧的數目發下去了，慶元一省的鹽業都在你們手裡，這是朝廷給你們的厚遇，再者萬壽節不是年年都要這樣大辦，只是今年而已，你們有什麼難處，咱們也不是不能一塊兒挺過去，是嗎?”  

　　  “一百萬兩就是個總數，你們當中誰捐得多些，太后娘娘自然能看到他的孝心，將來，只有你們的好處，沒有壞處。”

　　  花懋的眉頭卻擰起來：“今年才過了一半，我們鹽還沒賣出去多少，交鹽課銀，又捐輸，加起來已經不止是兩百萬兩銀子那麼簡單了，如今又要再湊一百萬兩……雖說人都要吃鹽，但說到底也就是一個滋味而已，可現今不少地方生亂，百姓都快活不下去了，哪裡還顧得上什麼滋味不滋味?我們就是手裡有鹽，也比前幾年要難賣許多……”

　　  譚駿打斷他：“花懋!你說得這些朝廷比你清楚!還是說，你在怪朝廷讓你的生意難做?”

　　  這一頂帽子忽然就扣在了花懋頭上。

　　  花懋靜了一瞬，他清楚這位譚大人慣常是這樣的好手段，其他綱總鴉雀無聲，花懋卻有些壓不住心中的氣：“當年有一位周大人問我們要帳，為了補足那一千萬兩的帳，一個鍾家沒了，我們這些人誰不是元氣大傷?多少家底也早都不剩些什麼了，如今這一百萬兩白銀我們實在難湊。”

　　  花懋一提此事，其他綱總連忙附和，那姓金的綱總也想起來那筆好不容易還完的帳，忍不住哭起窮來：“大人們明鑑哪!不是我們不想捐這敬香錢，實在是我們才還完帳幾年哪，手裡哪裡有那麼多的銀子呢?”  

　　  “是啊，呂大人譚大人，我們生意也不是那麼好做，一百萬兩實在太多了，我們一時拿不出啊!”

　　  “請二位大人明鑑哪!”

　　  綱總們七嘴八舌地說起自己的難處，那大綱總范績也擰著眉頭，為難極了。

　　  陸雨梧作為知州，今日也不過是被呂世鐸請來旁聽的，他從頭到尾都沒有說過一句話，只是聽見那花懋提起一位姓周的大人，這才抬起眼帘，目光越過眾人，落在花懋身上。

　　  但不過一瞬，他又移開了視線。

　　  今日這集會到底是不歡而散了，綱總們一個個心事重重地出去，呂世鐸坐在位子上沒動，那州同竇暄更像入定了似的。

　　  譚駿火氣大，起身來回踱了幾步：“我在這兒多少年了，難道會不清楚他們這些人的家底?一個個的都跟著那花懋一塊兒哭窮!他們哭窮，倒是將身上的綾羅綢緞，手上的珠寶玉石都給卸下來再哭啊!外頭那麼多的僕從，連他們身上都穿得棉布綢子的，一百萬兩的敬香錢拿不出，哄誰呢?!”

　　  “行良，別那麼大火氣。”

　　  呂世鐸慢吞吞地抿了一口茶：“他們就是哭了十分的窮，那當中也應該有五分是真的，今年他們捐輸捐得多，這又才六月，他們手上的鹽應該還沒賣乾淨。”

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