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素姿雅秀奪春開，壓倒群花獨占魁。
影入月中矜玉色，香濃雪裡動詩才。
淡籠煙水疑圖畫，點綴瓊瑤勝剪裁。
無限深情誰得解？相思不盡題相陪。
竹、楊二生接詩吟玩，俱誇獎道：“有此好花，不可無此佳句。更值芳辰對景，知己談心，今日可謂二美具，四難並矣！”柳友梅道：“拙詠欠工，還求和韻。”竹、楊二生齊應道：“這個自然。”竹鳳阿隨即吟成一首，和著柳友梅的韻，題於錦箋上云：
氣稟先天得早開，名傳南國播花魁。
難凋三友冰霜操，易賦千言珠玉才。
香冷暗侵高士臥，影疏振約美人裁。
年來有子堪調鼎，爕理陰陽可重陪。
柳友梅道：“鳳阿兄詩句，聲口超卓，絕無寒士氣，鼎鼐才也！”楊連城看了，也贊道：“詩情雄壯，大有盛唐音韻，非中晚可及！”隨即自己也展開一幅詩箋，花前題就，呈與柳、楊二生。柳友梅接來一看，上寫云：
欲識天心待雨開，流芳已占百花魁。
一枝初試陽亨象，數點中宣造化才。
遜雪難為郢客和，鬥豔疑屬壽陽裁。
不須攀折相尋問，半領春風得意陪。
柳友梅看罷贊道：“楊兄佳句，當為翰苑仙才！”竹鳳阿道：“但觀末後一聯，分明是春風得意，看花長安之意了。”三人互相題詠，賞玩了一回。
柳友梅就叫抱琴排上酒肴，即於花下對酌。飲了數杯，竹鳳阿道：“此花秀而不艷，美而不妖，眾花俱萎，此獨凌寒自開，萬木未榮，此獨爭春先放，雖然骨瘦姿清，而一種瀟灑出塵之致，自非凡花可及，使人愛而敬之。就如二兄與小弟交，淡而自濃，久而加敬。終不似老劉這班俗子，伺候侯門，趨迎府縣，未免為花所笑。”友梅道：“雖如此說，只怕他又笑你我不為功名，終日飲酒賦詩，與糙木為伍。”楊連城道：“他們笑我，殊覺有理，我們笑他，便笑差了。”竹鳳阿道：“如何笑差？”楊連城道：“你我做秀才的，無不博個脫白掛綠，若弟輩功不成、名不就，又不會鑽刺，又不去干謁，終日以詩酒陶情，哪能個平地一聲雷，便扶搖萬里去乎？”柳友梅道：“富貴從來有命，讀書豈為功名！昔曾文正公已做狀元，人道他一生吃著不盡，他尚雲‘我志不在溫飽’。據小弟看來，功名還是易事，尚有難於功名者耳。”竹鳳阿道：“柳兄妙才，功名自易，他日雲程，自在玉堂金馬之內。楊兄苦志螢窗，埋頭雪案，其功名亦自不小，瀛洲奪錦，雁塔題名，應有日也。若弟賦性愚魯，意不在書，志欲學劍，當效班孟堅投筆，覓個封侯萬里，方遂生平，尚未知遇合何如？今友梅兄又說有難似功名的，更是何謂？”柳友梅含笑道：“此心曲事，難於顯言。”竹鳳阿道：“知己談心，不妨傾腸倒肚，何必拘擬，就是小弟大言，也是酒後狂愚，不覺自陳肺腑，吾兄何必如此隱藏？”楊連城也道：“既繫心交，不妨直道。”三人一邊說，一邊飲酒，柳生至此已飲了數杯，不覺乘著酒興笑說道：“小弟想人有五倫，弟不幸先父先亡，又無兄弟，五倫中已失了二倫，君臣朋友間，遇合有時，若不娶一個絕色佳人為婦，則是我柳友梅空為人在世一場！枉讀了許多詩書，埋沒了一腔情思，便死也不甘心。只是美玉藏輝，明珠含媚，天下雖有絕色佳人；柳友梅哪能個一時便遇？所以小弟說尚有難於功名耳。”楊竹二生齊道：“如兄之才，怕沒有佳偶相諧麼？只要功名到手耳。”柳友梅道：“兄等不要把功名看重，佳人反看輕了！古今凡博金紫者，無不是富貴，而絕色佳人，能有幾個？有才無貌，不可謂之佳人，有貌無才，不可謂之佳人，即或有貌有才，而於吾柳友梅無脈脈相契之情，亦算不得吾柳友梅之佳人。”竹鳳阿道：“聽兄說來，古詩云‘傾國與傾城，佳人難再得’，良有以也。”楊連城道：“昔相如見賞於文君，李靖受知於紅拂，佳人才子，一世風流動成千古美談，事固有之。”柳友梅道：“小弟志願，還不止此。文君雖慧，已非處子，紅拂雖賢，終為婢妾，況琴心挑逗，月夜私奔之事，終屬不經，若小弟決不為此。”楊、竹二生道：“如此說來，怪不得兄說難於功名矣。”
三人談笑飲酒，正說得情投意洽，忽見抱琴進來道：“外面劉相公來訪。”三人聽見，各不歡喜。柳友梅便道：“蠢才，曉得我與竹相公、楊相公飲酒，就該回不在家了。”抱琴道：“我也回他，劉相公道：‘我方到竹相公處問，說在柳相公園中看梅，故此特來。’又望見內園花色。自要進來看花，因此回不得了。”柳友梅尚沉吟不動，只聽見劉有美已在前廳叫道：“友梅兄，鳳阿兄，好作樂！”柳友梅只得出來迎接。
原來這劉有美名斐然，也是個掛名秀才，勉強做幾句丑時文，卻一味抄襲舊文，鑽刺當道，為人又且言語粗鄙，外好濫交，中藏險惡，又因新斷了弦，終日在外邊尋些露柳牆花，品行一發不端了。為此三人都憎厭他。這一日走進來，望見柳友梅便叫道：“柳兄好人，一般通是朋友，怎麼就分厚薄？你既有好花在家，邀老竹、老楊來賞，怎麼就不呼喚小弟一聲？難道小弟就不是同學的朋友？”柳友梅道：“本該邀兄，只恐兄貴人多忙，無暇干此寂寞事耳。就是楊、竹二兄，也非小弟邀來，不過是偶然小集。兄若不棄嫌，請同到小園一樂何如？”劉有美聽了，一徑就同到後園。竹鳳阿與楊連城看見，只得起身相迎，因說道：“今日劉兄為何有此清興？”劉有美與楊連城作揖道：“你一發不是人，這樣快活所在為何瞞著我，獨自來受用？不通！不通！”又與竹鳳阿作揖致謝道：“昨賴大才潤色，可謂點鐵成金，今早送與本縣趙老師看了，便十分歡喜，大加稱讚，若送到嚴相公府中看了，不知還有多少褒獎哩。今小弟增光，倘後有什麼余榮，皆吾兄神力矣！”竹鳳阿道：“趙縣尊歡喜，乃感兄高情厚禮，未必便為這幾句文章。”劉有美道：“常言說‘秀才人情半張紙’，小弟寒儒，賀相國之壽，只有這壽文足矣，倒沒有什麼厚禮。”楊連城道：“小弟瞞兄看花，便怪小弟，像吾兄登縣尊之堂，拜相國夫人之壽，拋撇小弟，就不說了？”說罷，眾人都笑起來。原來那位夫人，就是趙文華拜他做乾娘的，因往天竺進香，趙文華就接他到縣，恰好正值他的生辰，趙文華與他做起壽來，便鬨動了合縣的士夫。劉有美是個極勢利的，況又拜在趙文華門下，因此做這篇壽丈，兼備些禮物去上壽。只有柳友梅與竹鳳阿、楊連城三人，一般有傲氣的，不去上壽。那山陰縣的矜神，哪一個不去的？這一日在席間提起，劉有美道：“今日與趙老師令堂上壽，雖是小弟背兄，也是情禮上卻不過。還有一事，特來請三兄商議，若是三兄肯助一臂之力，保管有些好處。”柳友梅道：“有何好處見諭？”劉有美道：“嚴相國有一內親的令愛，年已及笄，曾與會稽縣朱世良割襟，近日朱家家事消乏，嚴相國的內親要趙老師作主，替他另配一個女婿。縣中人聞知，紛紛揚揚，說嚴府倚仗勢力，謀賴婚姻，人都不服。我想這些人卻痴，干你什事？會稽縣學中，第一是老方出頭，要替他女婿告狀。趙老師聽得些風聲，又不好發覺。今日與小弟師弟至情，偶然談及，小弟想同學的朋友，通好說話，只有老方有些假道學，又尚氣，為人敢作敢為，再不思前算後，與小弟再說不來。我曉得他與三兄極相契厚，三兄若出一言阻當了老方，其婿徽商，不諳這裡的事，只合罷休。不惟趙老師深感，就是嚴府里曉得了，那婚事也有些意思，包你宗師下來，嚴相公自然薦舉，今年科舉穩穩的了。這是上門生意，極討好且不費力。”竹鳳阿聽了，心下便有幾分不快，因正色道：“若論他倚仗嚴府勢力，賴人婚姻，就是老方不出頭，小弟與兄，也該持一公論，事關風化，如何劉兄反要與他周旋？未免太勢利了！”劉有美見竹鳳阿辭色不順，遂默默不語。柳友梅道：“小弟只道劉兄今日特來看花，原來又為著嚴府的公事。這等便怪不得小弟不來邀兄賞梅了。”楊連城也笑道：“良辰美景，只宜飲酒賦詩，若是花下談俗事，頗覺不雅，劉兄該罰一世巨觴，以謝唐突花神之罪。”劉有美被竹鳳阿搶白幾句，已覺抱慚，又見楊、柳二生帶笑譏刺，他甚沒意思，只得勉強道：“小弟與竹兄偶然談及，如何便有罰酒？”柳友梅道：“這個一定要罰。”叫抱琴斟上一大杯，送與劉相公。劉有美拿著酒，說道：“小弟便受罰，倘後有談及俗事者，小弟也不饒他！”竹鳳阿道：“這個自然，不消說！”劉有美吃干酒，看見席間筆墨淋漓，便笑道：“看來三兄在此有興做詩，何不見教？”柳友梅道：“弟輩詩已做完，只求劉兄也做一首！”楊、竹二生也道：“劉兄有興，也和友梅兄原韻，以見一時之勝！”劉有美道：“兄等又來奈何小弟了！小弟於這七言八句，實實來不得。”柳友梅道：“吾兄長篇壽文，稱功頌德，與相國夫人上壽，偏來得，為何這七言八句不過數十字，就來不得？想道知此梅花沒有薦舉麼？”劉有美便嚷道：“柳兄該罰十杯！小弟談俗事，便罰酒，像者兄這等，難道就罷了？”隨即斟了一大杯，遞與柳友梅。楊連城道：“若論說壽文，也還算不得俗事。”竹鳳阿道：“壽文雖是壽文，卻與俗事相關，若不關俗事，劉兄連壽文也不做了。友梅兄該罰！該罰！”柳友梅笑了笑，把酒一飲而干。