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“就在此時，劉貴妃身邊太監獻計，可在李宸妃生產之際收買接生的產婆，若李宸妃生下公主，則相安。若是皇子，則提前預備一隻剝皮的狸貓，換了太子。介時，只當李宸妃產下妖孽。”此事源於宮廷爭寵，說到高潮之處，明艷刻意壓低了聲音，“妖孽”二字格外低沉。魏太后正聽的入神，心裡一跳，不禁問道，“那後來呢？”
明艷唇角綻出一朵笑，“後來，生產當日，李宸妃果然產下了皇子。然後，產婆被劉貴妃收買，用狸貓換了太子。皇上一見李宸妃產下狸貓，龍顏大怒，將李宸妃打入冷宮。”
魏太后直嘆可惜。
“小太子被裹在襁褓之中，由劉貴妃的心腹宮人要送至宮內御河中溺斃。結果這宮人心生不忍，留下了小太子。日後劉妃果然也產下一子，皇上龍顏大悅，立劉妃為後。卻不料天生波折，劉妃的皇子尚未滿月便夭折了。此時，心腹宮人藉機將小太子獻上，只說是外頭農家抱來的孩子，提出李代桃僵之計。劉妃並不知這位小太子便是李妃所產皇子，竟然瞞過了皇上。後來小太子登基，方知生母冤屈，只可惜那時李妃在宮外多年困苦，雙目失明。最終，劉後畏罪自盡。所謂，人算不如天算，善惡到頭終有報，便是如此了。”明艷眼風掃一眼福昌長公主不自在的神色，笑吟吟的對太后道，“此戲便叫做‘狸貓換太子’。”
福昌長公主心中頓時一空，沒個著落。
這齣戲，卻是明艷說與她聽的。
魏太后笑道，“這戲倒也曲折有趣，天網恢恢，疏而不漏。不過，寫戲本子的人定不知宮廷森嚴。譬如妃嬪生產，哪裡只能一個產婆在裡頭伺候。哀家生皇帝的時候，位份極低，屋裡也有七八個宮人，三四個產婆伺候，外頭更有太醫侯著。眾目睽睽之下，哪個敢換皇子？”
明艷笑道，“皇祖母說的是。這戲呢，不過是聽個熱鬧湊趣兒罷了，哪兒還能當真？博人一樂。皇祖母，不是孫女誇口，家裡三妹妹最是聰慧不過，我們姐妹悶了，她就會編寫幾齣好戲，讓家裡的小戲班子演了來，既解悶兒又有趣。皇祖母這會兒拿著艷丫頭寶貝，等三妹妹若是來了，怕皇祖母看都不會再看艷丫頭了。”
魏太后哈哈大笑，“你這丫頭，還吃自己妹妹的醋了。哀家記得，你二妹妹叫明淇、三妹妹叫明菲，還有一個明雅，是吧？”
“皇祖母好記性。”明艷一笑，剝了顆葡萄伺候魏太后吃了。魏太后極其護短魏家，侄女雖然在鎮南王府做側妃，不過對庶孫明禮比嫡孫明湛更親近。明艷是個機伶的，雖她與明菲不大合，這會兒卻只撿著魏太后愛聽的說，“明菲慣會弄許多稀奇古怪的玩藝兒，真不知她怎麼想出來的，連我父王都格外偏愛三妹妹呢。”
“是了，有一年，你父王送的壽禮中有一個叫萬花筒的，新鮮又有趣，聽說那就是明菲做的，”魏太后笑著點頭道，“是個聰明的孩子，難為她這樣聰慧。”
明艷微微一笑，繼續奉承著魏太后。
福昌長公主卻有些坐立難安了，明艷笑道，“姑媽好不容易進宮一趟，皇祖母，留姑媽一道用午膳吧。我去吩咐壽膳房做幾樣姑媽喜歡的小菜。”
魏太后欣慰明艷懂事，看了一眼蔫蔫兒的陪客——明湛，笑道，“再讓他們做些明湛愛吃的，有你們陪著哀家，哀家這飯才吃的有滋味兒。”
明艷起身福了一福，笑盈盈的離去。
明湛跟著站起來，指了指明艷，對著魏太后作了個揖。魏太后正好有話與福昌長公主講，一笑應允，“去吧，知道你們姐弟有私房話說。”
明艷略一停，伸出手，翠鐲襯著皓腕，玉白如雪。
明湛上前，姐弟二人兩手交握，相攜而去。
第25章 婚事
待明艷明湛姐弟離開，魏太后和悅的臉頓時沉了下去，臉上再沒有半分笑意，眼皮聳拉著，兩道極深的法令紋透出冷厲嚴肅。
魏太后出身的確不好，人也不夠聰明，不過好歹是在宮闈混了大半輩子的人，明艷話中之意總能聽出一二。
“別動不該動的心思。”鳳景乾以孝治天下，慈寧宮的供給向來是最好的，即便已入寒冬，慈寧宮仍暖如三春。魏太后的聲音中卻透出冰冷的寒氣。
福昌長公主一顫，垂眸道，“母后，女兒不敢的。”
“不敢就好。”魏太后臉上淡淡地，“若是知道如蘭是這種性情，哀家先前斷不能應了這樁婚事。艷丫頭你也瞧見了，模樣性子出身教養，哪樣不是上上等。受了這樣的委屈，在自己屋裡掉淚，也不在哀家跟前兒說一句你的不是。哀家本想賜杯酒給那個賤婢，因那個賤婢是如蘭心愛的，又有了身孕，她生怕尚未成婚便與如蘭心生嫌隙，還勸了哀家一場。如今不過是權宜之計，難道鎮南王府還真稀罕個丫頭生的庶子，不過是艷丫頭想著做一樁人情，日後成婚，她自會出面接了庶子回去，如此既得了如蘭的敬重，也顯出了她的心胸，就是夫妻兩個焉能不好？”憑明艷的本事，穩住魏太后只是小菜一碟，縱然這些話，也大部分是明艷說與魏太后聽的。故而，魏太后對於明湛要薛靈與腹中子的行為並未反對，反是喜愛明艷的賢德。
福昌長公主捏著帕子沾了沾眼角，嘆道，“難得明艷是個有心胸的，就是女兒也總覺得對不住她。”
“先前如蘭傷成那樣，孩子都沒事兒。這一說要送她到鎮南王府，馬上就早產了。”魏太后道，“這個賤婢還是個有些手段的。”
“母后放心，明艷是女兒的親侄女，又這樣貼心懂事，女兒斷不會委屈她的。”福昌長公主落淚道，“兒女真是上輩子的債。”若不是怕打老鼠傷了玉瓶兒，一個賤婢她如何會放在眼裡。
“嗯，看你就知道了。”
福昌長公主“撲哧”笑了，含淚道，“母后還打趣起女兒來了。”
明艷命大丫環分花去了壽膳房吩咐添菜，帶著明湛回了自己房間。
明湛在明艷掌心寫道，“父王已經同意把大姐姐的婚期推到明年。”
明艷從明湛的袖子裡掏出小本子小鉛筆，坐在梳妝檯前，一面掀開小本子，一面溫聲道，“天漸涼了，皇祖母賞了我幾塊兒好皮子，我讓丫頭們給你做了個手捂子。”一面寫道，“到底治標不治本。我一想到姓杜的就想吐，難道真去做那便宜娘？”尚未大婚，明艷怎願認命！
“自然有辦法，只是不好我們開口，”明湛騰出一隻手捏捏明艷的手心兒，接過笑寫道，“反正還沒嫁，先把那個女人孩子扣在手心兒，我會讓杜如蘭來求我的。到底是御賜的婚事，我們何必去得罪皇伯父，他可是個好面子的人。這次毀了婚，大姐姐的婚事還得御賜。”
明艷鬆了口氣，笑道，“這個念書時拿去使，帝都這會兒就這樣的冷了，聽說過些日子，能把耳朵凍下來。還會下大雪呢。”接過明湛手裡的鉛筆寫道，“那我就放心了。”以前覺得明湛是個小沒用的，到了帝都，她日夜擔心明湛會被欺負，沒想到最終還是弟弟護了她。
摸了摸明湛的頭，起身從床里拿了個藍鍛子包袱，打開來，裡頭有一副手捂子、一雙貂毛襪子、一副毛耳罩兒。
明艷打發著明湛試了，說道，“如今天氣越來越冷，早上出門多穿些，寧可到學裡熱了再脫，別去抖精神凍著。”
明湛點頭。
“手爐湯婆子都要記得帶。”
“那些書本課業的，隨便念念就行了，又不指望著你去考狀元，別累著自個兒。”
“我給母親寫了幾封信，你到時送出去給大哥，一併寄回府，省得母親惦記。我的事不要跟母親說，別讓她操心。”
明艷囉哩囉嗦的叮囑了半天，到午膳時方帶著明湛出去了。
因明艷親自給福昌長公主說了這一齣戲，不論杜如蘭再如何哀求、薛靈再如何哭泣不舍，福昌大公主都沒能同意那狸貓換太子的計策。
“鎮南王府已經生疑了！你總自認聰明，殊不知人外有人、天外有天，你提前把孩子生下來，他們說了，要先滴血驗親，證明這孩子是蘭哥兒的才成。”福昌大公主望著薛靈慘白的臉色冷笑，心中有一種說不出的快意，“當初蘭哥兒喜歡你，我也沒有多說。你呢？是你的心太大了，聽到皇上給蘭哥兒賜婚郡主，就私自停了我賜的藥，懷了身子！一心想生下長子，壓郡主一頭！虧得蘭哥兒是尚郡主，若是當初皇上指婚的是公主，現在你焉有命在！郡主慈悲，允你生下孩子，還允你活著，你卻不知感恩，想出這些陰謀詭計。如果你實在活夠了，跟我說一聲，是毒酒是匕首是白綾，隨你選一樣！你的身契我已經交給了郡主的弟弟，你的生死就在他的手上，你是最聰明不過的，自己知道該怎麼辦？”
福昌長公主已經受夠了，在宮裡受了太后的訓斥，回家還要看這對噁心的小鴛鴦，即便是對杜如蘭也沒了原本的憐惜，指著杜如蘭怒道，“家裡有的是刀劍，你也少用死的活的威脅我！再想自殘，找個沒人的地方！我是個沒福的，生了兒子倒是做了孽！哪怕要白髮人送黑髮人，我也認了！”