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——她護他做什麼？
男女情愛譬如朝露，婚約既毀更不相干，如今他只是她的臣、是大周的臣，是臣子便該替天家肝腦塗地鞠躬盡瘁，在大事上用他一用又有何不可？——她可倒好，先前在朝堂上就為護方氏聲譽而阻止他殺陰平王，如今更連召人南下都不肯了！
這……豈不荒謬！
宋泊憤憤不平，當著眾人的面卻不好發作，何況他那與侄女一般狂悖的侄兒宋明真也立在一旁，可不許他對他妹妹出言不遜；宋泊暗嘆一口氣，終於與陳蒙一併躬身退去了，宋疏妍的神情則在凝重之外又添幾許堅定，或許那時已然決意要第一次在那人手眼之外替他分去千鈞中的一毫一厘。
又三日後船至揚州，形勢卻比奏報所陳更為嚴峻。
沿江一線已聚五萬之眾，水面之上大船小舟不計其數挨挨擠擠、根本不容朝廷規模龐大的船隊通行，江岸兩側更是人頭攢動，一見九旒龍旗便下拜山呼，更使場面混亂到難以收拾。
無奈只好停船靠岸，宮中禁軍皆帶刀登岸牢牢控制津渡，太后和幼主則暫留船上未曾露面；少頃王穆又來回話、稱揚州刺史攜幾州官員前來覲見，衛熹看了看他母后的臉色，經得首肯後方才道：「宣。」
王穆躬身應是，不多時便親自引著一眾地方官員入了船艙，為首那個一身緋袍相貌堂堂的男子赫然正是太后故人，只是若干年過去當初名滿江南的萬家公子也有了些許老態、不像年輕時那般飄逸出塵芝蘭玉樹了。
「臣揚州刺史萬昇，叩見太后——叩見陛下——」
他十分恭謹地對宋疏妍和衛熹行禮，身後同僚亦隨之下拜，叩首後卻久久未聞那一聲「平身」，只聽太后淡淡問：「如今揚州內外形勢如何？」
這……
跪在萬昇身後的幾位司馬參軍心中一顫，卻才明白自己此前的如意算盤是落了空：他們自也知曉此次疏散流民不力泰半要受懲處，本打算借萬刺史與宋太后同屬一家的交情避一避禍，卻未料對方鐵面無私根本不賜這個人情，遂一個個將身子伏得更低，可不敢抬頭觸怒天顏。
「回太后……」
萬昇也與自己的小姨妹多年未見了，實則即便在過去他也僅與她有幾面之緣——他知道她過去在宋家並不得寵、又同自己岳母一房十分不睦，如今只恐對方會因私遷怒自己，答起話來自是格外謹慎小心。
「開歲之後北地流民大批遷徙，揚州地處南北交界之地、近一月皆水陸擁塞難承其負；今城內人滿為患，為防流寇作祟已關閉城門並於城外十里處搭建棚戶收容流民，更向臨州借調船隻數百以助百姓渡江，無奈南來者數目甚巨，且……」
他頓住不言、語氣像是十分為難，太后的聲音似也更涼了些，只問：「且如何？」
區區三字威嚴無限，原來久居權力之巔確可令人脫胎換骨，萬昇只覺背後一寒、語塞時又聽護衛在太后左右的北衙禁軍統領婁蔚將軍喝問：「萬大人，太后在問你——且如何？」
他遂更驚惶，一咬牙又叩首道：「且……且如今更有大批百姓盤踞江岸不肯登船，聲稱欲求見天顏，懇請朝廷還於舊都，永不……永不南渡……」
話音落後艙內一片死寂，別說跟在萬昇身後那一眾前來覲見的地方小官、便是隨御駕一併出行的若干大員都已心中惴惴——眾人皆知尋常布衣言行自有一定之矩，如今卻有此等大逆不道之說，分明是……
一片僵滯中太后卻輕輕一笑，女子細柔的聲音在此刻聽來尤其令人心緒複雜，片刻後又緩緩起了身，開口道：「人不為己天誅地滅……倒也難為他們用心至此。」
這話自有幾分諷意，其中「他們」所指是誰在場眾人也都心知肚明；幼主眼中只有他的母后，在她起身後便立刻跟著站了起來，太后伸手輕柔地拍了拍他的肩膀，隨後又徐徐轉身向船艙外走去。
「既如此便都隨孤出去瞧瞧吧。」
她冷冷說著，聲息平穩又暗藏鋒芒，向外去時繁瑣的裙裾如同花團錦簇，足下由此更似步步生蓮。
「這偌大一個戲台搭來頗費力氣，總不好叫人白忙一場。」
第102章
那正是一個極壯麗的黃昏。
大江滾滾晝夜不息, 紅雲似燃一望無際，衛蘭隨同父兄下船時只見堤岸兩側人山人海，遠觀正似巨樹之下成群結隊的螻蟻、觸目皆是又微不足道。
她心頭升起一陣虛浮的憐憫、不久後又聞得山呼之聲, 轉頭才見是御船那頭傳來動靜，一抹明黃自赫赫甲光中浮顯, 乃是幼帝親現於萬民之前；他身側還有一個女子, 香培玉琢冶容多姿，雍榮爾雅麗質天成，與天子並立宛若日月同天江河行地，有種說不出的清矜高貴之感。
那便是……當朝太后宋疏妍。
她看得有些出神, 而後又見群臣萬民已紛紛下拜叩首, 父兄亦一同神情輕蔑地跪了下去, 她便也只好跟著屈膝而拜；天家至尊之人自舷梯緩緩而下，直到登上江岸中貴人王穆才氣沉丹田宣了一聲「起」, 平身的卻只有在朝的各位王公, 百姓們依舊一動不動跪在原地。
「孤嘗蒙先帝教誨，知庶人安政然後君子安位，今萬民於政有疑而來相問, 孤自當解民之惑慰民之憂，知無不言言無不盡。」
平和輕緩的女聲在江岸之上徐徐盪開, 尊貴之外又有種罕見的親近之感, 下首所跪百姓面面相覷神情徊徨，一時卻是無聲無息。
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