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「臣此去清查勞而無功，今返台城實無顏再受天恩……」
他字字清晰地說著，聲音還同半載前在乾定宮中一般堅定泰然。
「且臣有一言問太后，若所得之復非同所想，則更不當食天家之祿。」
這前一句尚可算是尋常，後一句卻說得十分放肆——區區臣下豈可質問君上？末尾的「不當食天家之祿」則更像是威脅，仿佛當今太后還要受他的考教、若答得不好便要受他的懲處似的。
眾人聽言皆是色變，唯獨宋疏妍淡淡一笑，素手輕輕擱下玉箸，她的聲音依舊平和，道：「卿但言無妨。」
許宗堯再一叩首，繼續道：「土地清查茲事體大，各州近況臣七日一報上呈御覽，太后當知形勢之變、更當明時下滯礙所在——今召臣還朝，究竟是因斷臣無能不堪託付社稷，還是只因不願身陷眾叛親離之困而失外戚之助？」
此言一出四座皆驚，尤其那句「外戚」更是大逆不道，話里話外都將宋氏斂田之過和太后臨朝之權牽在一處，根本無異於指著她的鼻子罵；扶清殿內一時靜極，眾人都被這從五品小官的一番狂言嚇得汗毛倒豎，過了好半晌方才聽到太后開口，語氣分明也沉了，說的是：「許宗堯，你放肆。」
那小狀元並不驚惶，聽得這句訓斥也依舊神色如常，下一刻忽而起身抬頭直視太后雙目，繼續面不改色道：「當日臣入宮應考，曾於大殿之上在袞袞諸公面前許下一諾，稱入等為官後必克己奉公不吝己身、披肝瀝膽鞠躬盡瘁，在朝惟受聖命不結朋黨、在野視民如傷詢於芻蕘，雖傷而無悔、不死則不休。」
「今臣一息尚存，仍可為國不避斧鉞成仁取義，如太后仍有心為民公斷，則臣必赴湯蹈火甘之如飴，而若太后已無秉公滅私之勇，亦可早日告知於臣，臣可振衣濯足歸於山林，不必終日在朝枉費心機虛度光陰。」
第141章
後幾句說得頗有怨氣, 顯見是已認定此番被召回金陵全因太后已喪推行新政之心，抬起的眉眼透著剛強與決然，此外更有一抹不肯被濁世污染的鋒芒與傲氣。
宋疏妍定定看了他半晌, 忽而解頤展顏一笑，瀲灩的瓊英該有最好的花色, 權勢之外她的美麗原本也最值得稱道；許宗堯一愣, 卻沒料到對方不怒反笑，下一刻又聽她輕輕一嘆，道：「許卿當日所言振聾發聵，便是無人再提起孤也不會輕易忘記的。」
說著徐徐起身, 竟親自走到他面前伸手將他扶起, 靈巧的宮娥見狀又順勢引他入座, 桌案之上精美的御膳此刻還冒著騰騰的熱氣。
「孤召你回來，本意不過替陛下保一宰輔之才, 」她的語氣淡淡的, 從容又柔和，「土地清查功在當世，我朝千秋之基業未來更需有人輔佐, 你要陪陛下走得更遠，有些事便不能盡由你去做。」
這話說得既重又輕, 點到為止令人抓不確切, 許宗堯一時也摸不清此為對方真心使然、還是僅為安撫他的緩兵之計。
「孤知你一心為國有毀家紓難之義，但為政之事牽一髮而動全身卻不可逞匹夫之勇，」她像並不在意他心中猜忌，落座後又平平靜靜再次舉箸而食, 「難道孤要由你去同他們硬碰硬？你為此事捨身，土地清查便能一帆風順了？」
幾句反問切中要害, 身居至高之位的她終究比他看得長遠，許宗堯半低下頭，身上的鋒銳之氣已略消了幾分。
「你問孤召你回來是否因已無秉公滅私之勇？恰恰相反，只有你回來了孤才好借勢發難徹查此事，才好將背後之人一一繩之以法。」
她又側首看向他，美麗的眉眼透著柔韌的力量與智慧。
「你是朝廷命官，是孤親封的戶部司郎中，動你便是對抗國法，孤與天下人皆不能容。」
她將「繩之以法」四字咬得很重，像是已然下定了斷腕般的決心，許宗堯神情一僵、眼底卻還有幾分不信任，又問：「太后所言『繩之以法』可有例外？若有罪者乃尊長血親、太后也可一視同仁毫無偏私？金陵宋氏於江南一呼百應手眼通天，若果一意孤行而與朝廷作對，太后又為之奈何？」
「為之奈何」……
同樣的四字半載前宋疏妍也曾在殿試時問過他，不料如今卻又被人原封不動將問題丟了回來，她搖頭失笑，反問：「卿有何計可獻？」
許宗堯滿面正色，一字一句答：「四月以來朝廷已對豪族多番忍讓，收繳贖款的期限更已一延再延，各方既還不知悔改……便當以兵治亂。」
他是早就想定了，此刻作答更毫無猶疑，也不知是單想派兵去抓那些被推在前面的管事、還是索性要圍了宋府要當朝五輔的命。
宋疏妍一語不發未置可否，眼神只在聽到「兵」字時微微一動，許宗堯察言觀色、聯想到近來朝野間盛傳的天家與潁川侯所生之齟齬，拱手言：「太后既收神略兵權、又立千機新府親理兵事，想來所圖便是有備無患，眼下豈非正是用兵良機？」
這話說得有些不對味、尤其語氣更顯出幾分奇怪，宋疏妍略一挑眉，問：「許卿此言倒像是在為方侯不平——怎麼，你以為孤不當收他的兵權？」
「臣不敢。」
許宗堯別開目光，嘴上說著「不敢」語氣卻分明很硬。
「只是潁川方氏世代忠良、君侯此去南境也是為國平叛，太后既奪其兵權……便不當令神略蒙塵。」
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