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衛弼自己也是遲一拍才想到話有歧義, 又暗自抱怨這巴結人的差事真不好辦，下一刻老臉上又堆起一個笑，再道：「國有棟樑是好事, 多少也可替君侯分去些重擔……不知君侯近來可得閒，能否賞光至寒舍一敘？」
這……
一旁偷聽的官員各自驚訝, 心道這陰平王何時轉了性、竟也懂得「人在屋檐下不得不低頭」的道理了, 只是當初揚州江岸之事明眼人都能瞧出背後曲折，君侯為平民亂不得已在胸口刻了個血淋淋的字、以致如今都未能折返幽州戰場，恐怕也不會輕易就接下陰平王的討好吧？
果然方獻亭神情依舊疏冷、並未給衛弼的熱絡多少回應，後者暗罵一聲「後生猖狂」, 表面卻更殷勤地半彎下腰，說：「本王新得了幾壇上好的長安新豐、可比他們江南那些軟綿綿的劣酒來得暢快甘美, 今夜你我不見不散，定要開懷痛飲一醉方休！」
這是有些死皮賴臉的意思了，方獻亭眉頭微鎖、大約也在斟酌如此大庭廣眾之下拒絕衛弼是否有些不妥，恰巧此時王穆自正殿中走出宣群臣進殿，遂斂目淡淡道：「此事容後再議，陰平王且正冠進殿吧。」
乾定宮雕樑畫棟威嚴肅穆，確有不輸東西兩都宮殿的華美雄闊，幾日不見的幼主似已病癒、長高了不少的少年如今端坐在龍椅上也越發像模像樣；只是群臣下拜嵩呼時仍舊先稱太后，他也沒什麼不快、回頭看向垂簾後時還依稀有些不惹眼的笑容。
太傅陳蒙作為此次制科主考當眾親引眾舉子上殿，待擢選者共計一十二位，皆著白袖青衿士子服，上殿禮畢後依次垂首站定，其中大約只有前三位可被當場授官。
「朕聞令和年間政通人和，每逢會試長安皆有士子數萬，便是尋常酒壚亦有鴻儒談笑；今南都金陵亦有此濟濟彬彬之相，天下英才盡入宮城，想我大周盛世復來之日亦不遠矣！」
幼主穩穩噹噹說了一段開場白，隨即又體恤了一番太傅連月來的辛勞，陳蒙拱手自謙的工夫朝堂間已另有一番刀光劍影，金陵、洛陽二派的眼風早相互狠狠廝殺過幾個回合了。
且看這一十二位士子：經宋泊保舉的有三位，得衛弼遴薦的也有三位，另外當年宋二小姐宋疏清的夫婿賈昕也以官身應考，剩下五個名不見經傳的皆是異軍突起的寒門新秀、正同他們的座師陳蒙一般出身不顯。
殿試前三可當場授官，這位次如何分配才能讓眾人滿意？站在兄長宋澹身後的宋泊默默看著滿場形勢，心中的算盤可是打得叮噹響——他最屬意的乃是同族子弟宋煥，此番若能高中自是最好不過；其次便是侄女婿賈昕，雖說這些年同宋家稍有些齟齬、可岳父的話卻終歸不能不聽，若能中選自也不會對金陵派不利。
逐個盤摸之際陳蒙已命禮部官員將殿試考題發下，大殿正中更點起立香以示時限，據說題目乃是太后親自擬定，正是問時下急需的富國殷民之策；諸位士子答得仔細，其中一個年輕的白面書生答得最快，香剛燃到一半便交了捲紙，遠看似洋洋灑灑寫了整張，怕不真是文思泉湧彩筆生花。
答卷由王穆接了親自送到垂簾之後，待太后讀過方才呈到幼主手上，等後者看完其餘士子也停了筆，大殿之上一時靜默，只余垂簾前後紙張翻動發出的淺淺聲響。
眾人屏息凝神皆是緊張，唯獨那個最先交卷的頗為鎮定從容，俄爾垂簾之後傳來一道輕柔的女聲，是太后發問：「蓬州許宗堯何在？」
他便跨出一步，依禮對垂簾之後下拜叩首，身型瘦削文弱、觀之約莫不過二十出頭年紀，氣韻卻有卓然之色，應道：「臣叩見太后，叩見陛下。」
「筆下錦繡其勢雄渾，倒是難得的好文章，」太后淡淡開口，雖是讚譽卻也無波無瀾，「卻不知所謂『檢田點戶二吏』是何意義，施之於政又當如何訂定明細？」
那許宗堯聽後復躬身一拜，面上毫無被當眾問詢的驚惶侷促之色，泰然答：「臣聞朝菌者不知晦朔之變化，蟪蛄者罔聞春秋之更替，蓋因斗筲之輩單見淺聞、未明天下之大而曉社稷之艱，今以白身姑妄言之，謬達天聰兢惶聖問。」
「太清以來四方久戰，天下疲敝民無蓋藏，南渡之後諸事愈雜，百姓遷徙衡門圭竇、土地林宅皆無定數，恐長此以往人心離散內亂將生。」
「欲克復中原者必先興人丁，欲興增人丁者必先安土地，大江以南水草豐美，然數目幾何卻未可知，各州縣下設檢田點戶二吏便可清查土地人口，將無主之地分予無田之人，亦防高門豪族侵占土地大行兼併、虛報戶籍侵吞賦稅，正乃我朝清治安民之良策。」
他不疾不徐娓娓道來，在這威嚴朝堂之上竟連一個磕都不打，袞袞諸公不禁讚嘆江山代有人才出，又暗暗為他所答之策心驚——
專設官吏清查土地人口？這可是樁難辦的大差事！各州各縣都有多少耕田山林？每家每戶各有多少人口牲畜？其中男丁多少婦孺多少老弱多少？一個個清查下來豈是易事！
還有他說什麼？防高門豪族侵占土地侵吞賦稅？這不就是指著金陵派的鼻子罵麼！南渡前後江南各州官員往上報的土地人口皆有虛瞞，為的不就是壓制洛陽一派權貴、多為自己留些利益？這麼一查他們還能留下什麼？還不都被中原來人吃干抹淨！
朝堂上金陵一派的臉都沉了，一旁洛陽派的官員卻都樂見其成：這小後生真是初生牛犢不怕虎，幾句話便開罪了朝堂半壁！可他所言正是他們想聽的，只要朝廷摸清了江南財脈金陵一派便不能恣意妄為，即便他們洛陽派也撈不到多少油水、但資財盡入國庫總也比被政敵拿去要好得多，他們自此亦可與宋家人平起平坐了！
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