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「你可不要想這些，只管隨心住下去，」姜氏知曉她之所慮，果然立刻便來開解，「今歲難得你與冉兒都在我身邊，便讓我像有了一雙女兒似的……」
她笑得頗為開懷，像是果真漸漸從喪子之痛中走了出來，甚而轉頭還令僕役去備了花炮，預備在家中好生熱鬧一番。
「繼往開來除舊迎新，既是要賀新歲便合該有一番新氣象，」她坦然說著，言語間未曾暴露一絲軟弱，「便讓不好的事都留在今年吧，待除夕一過……便日日都是好事了。」
眾人亦都是苦怕了，便皆依主母的令賣力操辦了一場除夕家宴，身在潁川的方氏族人皆一同歡聚守歲，人人都企盼既往之失再不復來，一國一家皆能時來運轉柳暗花明；他們一同驅疫祭祖掃塵灑茶，又一同推杯換盞默然祈福，每一張臉孔上的笑意都是那么小心謹慎，仿佛皆知眼前安謐薄若蟬翼不堪一擊，未來終要一同經歷更為慘痛暴烈的風雨。
「送寒余雪盡，迎歲早梅新……」
姜氏像是有些醉了，一雙眼倒映著火樹銀花萬家燈火，隱隱又泛起幾點淚光。
「只願你們……都歲歲平安啊。」
第83章
太清三年正月初一, 方氏主母於潁川故邸懸樑自盡。
婢女察覺有異時她的屍身已然僵冷，身邊連半紙遺書絕筆都不曾留下，仔細想來一切正與三年前先國公自戕的光景別無二致, 同樣時值寒冬大雪紛飛，同樣孤身一人默然無聲。
新歲之喜只一瞬便土崩瓦解, 宋疏妍接到消息更如遇當頭棒喝, 可後來想想她那時其實也並沒有多麼震驚，或許心底里亦深知世人皆難承此重創，姜氏的選擇也不過只是一種必然罷了。
她跌跌撞撞向對方房中奔去，卻見方冉君已先一步到了, 此刻所謂一國之後也不過就是一個平凡的女兒, 只是麻木的眼中再也流不出淚、更不會像當初在先父靈堂上一般尖銳激動；接踵而至的重重慘禍終於耗盡了這一族人的心力, 或許他們日後還會像過去一樣站立著抵擋淒風苦雨，卻也終歸只會是不知痛癢的人偶傀儡罷了。
「母親生前與先父情深意重, 身後亦當不舍分離……」
方冉君面無表情地字字說著, 唯獨手還緊緊抓著母親不放。
「……便請雙親同穴合葬吧。」
左右僕役紛紛跪地稱是，轉頭便又要著手去辦另一場突如其來的喪事，不祥的素白再次鋪滿整個故邸, 置身其中不僅深感悲哀且還難免感到幾分荒誕——宋疏妍已有些恍惚出離了，自太清二年八月始紛至沓來的樁樁噩耗已將她砸得天旋地轉頭昏眼花, 外祖母、他、姜氏……好像愛她的和她愛的人都在一一離她遠去, 無論她如何拼盡全力最終也還是兩手空空。
……什麼都留不住。
「小姐……」
墜兒和崔媽媽如今都不知該怎麼勸了，只是輪流終日陪在她身邊、夜裡入睡也要在床側守著，或許都怕她想不開也要去尋短見；而實際她連那樣的心力都喪卻了，原來悲哀到極致剩下的便只有疲倦, 此外最多還殘存一點困惑——他們究竟是做錯了什麼才會被如此對待呢？明明都是心存善念毫無保留的人……何以卻竟要一個接一個地被逼入死地？
她想不通，命運也同樣不給她機會去想, 二月上旬剛過潁川便又來了一位不速之客，赫然正是她的長兄宋明卓。
「四妹妹……」
對方居高臨下地看著她，或許是因至今仍還記恨著太清元年在家中的那一場爭執，投向她的目光冷漠中又夾雜幾許猙獰。
「家中長輩已多次致書要你南歸金陵，而你始終置若罔聞視若無睹，卻不知是哪般緣故？」
宋疏妍並無興致與之糾纏，彼時只淡淡道：「去歲以來諸事紛擾，兄長也當知我無心歸家，還請早些離開吧。」
宋明卓聞言不怒反笑，神情間更添幾分殘忍譏誚，又道：「你因外祖母故去而心中傷情、父親也是體恤的，是以自八月至今從未對你責問催促——可你卻變本加一意賴在方氏不走，情理之外更傷及宋氏聲譽，這卻是族內不得不管的了。」
他高高在上字字強橫，仿佛正拿準了過去那些愛護關照她的人都已一一故去，於是便再不肯對這異母的妹妹留有餘地；她雖自幼便深知人情冷暖世態炎涼，如今卻更清楚地看見偽善之下最真切的兇殘，暴戾恣睢面目可憎，竟連半點遮掩的假面都懶得再戴。
「我已說了不會回去，兄長又何必勉強於人，」她心中已無恨無怒，只在滿目喪白中感到綿延不絕的悲戚，「何況眼下方夫人屍骨未寒……你我又豈可驚擾逝者清淨？」
「笑話！」
宋明卓聽言又是一聲冷笑，語氣越發冰冷輕蔑。
「你與方氏婚約未成，如今彼此自然再無瓜葛！方夫人新喪雖當致意，卻也絕無終日盤桓遲遲不歸的道理——今日你說什麼都要隨我回家，也勸你莫要一意孤行自討苦吃！」
說著便要揮手命同來的家丁強行將人綁走，墜兒和崔媽媽嚇得白了臉、趕緊雙雙拼命去攔，墜兒更「撲通」一聲跪在地上，大聲哀求：「大公子請行行好吧——我家小姐病得厲害，著實再受不得這些折騰了——」
此等捨身護主的忠義落在宋大公子眼中卻是萬般討嫌，他冷冷皺眉避開墜兒的求告、此後見甩不脫又乾脆狠狠一腳將人踹翻在地，厲聲喝：「放肆！如此目無尊卑肆無忌憚，便是你家小姐教你的規矩不成！」
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