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自宋府出來已是酉時末刻。
方家兩位公子俱騎了馬，自榮興坊回國公府只需花去一炷香的工夫，入府前方雲誨仍有些緊張，一直偷偷摸摸地盯著方獻亭的側臉瞧，又小聲叫人：「三哥……」
方獻亭隨手將把韁繩交給門房小廝，濯纓抗拒地低鳴一聲、似乎不想別人牽它，他安撫了它一陣，又回身看了弟弟一眼，神情有些冷清，說：「早些回去休息吧。」
……喜怒難辨。
方雲誨抿嘴應了一聲、看神情比方才還要惶恐，跟在兄長身後進了府門，兩人在長房院前分開，方獻亭獨自繞過倚園回了正房。
晉國公方賀正在夫人姜氏房中，她近來染上風寒時犯頭痛、已連續幾日出不得門，國公愛憐妻子日日親自煎熬湯藥，夜裡還要親手餵了才可安心，實是關懷備至；方獻亭進門前問了在外面守夜的侍女一句，聽對方回說母親已經睡下便未入內打擾，在屋外靜候了約莫一盞茶的工夫方聽到門有響動，是父親從房中出來了。
那實在是個十分英俊的男子，正與方獻亭一般高大挺拔，觀之凜凜望之儼然，眉目間有浩然之氣；他大概未料獨子會在屋外等候，見到人時微微一愣，走到近處又感到對方衣上已染了一層濃重的寒意。
「怎麼不叫人進去通傳一聲？」他皺眉招過僕役為獨子取來大氅，「天已大寒，要當心些。」
潁川方氏門庭高貴，府宅用度卻不若宋氏那般豪奢，僕役取來的大氅只以尋常香料熏過、略帶些許炭盆里外烘烤的熱意，也算周到妥帖。
方獻亭接過大氅、對父親道了一聲謝，晉國公擺擺手，同獨子一起走在府內曲曲折折的遊廊間，邊行邊問：「見過宋家人了？」
「是，」方獻亭答，「世叔未對孜行多加責備，鍾濟登門過府似也在宋氏意料之外。」
方賀點點頭，對這個結果並不感到意外：「宋氏乃朝中清流，伯汲又非不通世故之人，自不會刻意惹是生非。」
方獻亭應聲稱是。
「不過鍾家那個後生未免太過猖狂，」方賀雙眼一眯，他已年近五十，如今官至正二品輔國大將軍，過去縱橫沙場的名門武將眉眼間難免多有殺伐之氣，「既知方氏應邀還敢招搖登門，怕是得了他父的令存心挑撥尋事。」
「今日也有我之過，」方獻亭半低下頭，聲音略沉，「四弟年紀尚輕不知輕重，我本該同他一起去的。」
方賀擺擺手，又拍拍獨子的肩，道：「你又不是三頭六臂，哪來的餘裕事事過心？何況前幾日東宮剛出了事，太子那邊也離不得你……」
說到這裡方賀的神情更凝重了些，顯見仍在為近來陛下與太子間的那一樁官司費神勞心，而那正與先前河北道所發水害有關。
黃河決溢頻仍，近十年間便有四次之多，今歲河北道內以棣州受災最重，夏秋兩季堤潰水漫良田被毀，百姓流離失所餓殍遍地，疾疫亦有橫行之勢；棣州刺史上書朝廷，奏請下撥賑濟糧款並遷移州治，陛下震怒，斥其撫恤不力無德無能，在朝堂上發了好大一通火。
不妙的是這棣州刺史蘇瑾當初恰是東宮保舉，陛下的怒火於是自然而然便燒到了親兒子頭上，叱責他識人不清用人不明、日後當如何撐起這祖宗基業萬里河山，引得太子衛欽在太極殿外長跪六個時辰，更使群臣議論不休。
古往今來，天底下哪個做兒子的沒受過當老子的訓？叱責便叱責了，算不上多大的事；可眼下形勢不同——鍾貴妃盛寵不衰，二殿下在朝內亦得了大批臣子支持，他舅父鍾曷如今又回了長安、正是山雨欲來風滿樓，如此節骨眼上若東宮再受陛下冷眼，那這大位……
方氏歷來便是太子一黨，方賀的獨女方冉君更早在幾年前便嫁入東宮成了太子妃，如今方鍾兩姓黨爭不休、朝堂之上早就是牽一髮而動全身，此次太子受責於方氏而言便是最棘手的要務，方獻亭為此還專程去了一趟河北道助淄青觀察使平息流民暴丨亂，耗時兩月才歸長安。
「今日入宮，太子可同你說了什麼？」方賀又問獨子。
太子衛欽比方獻亭年長五歲，兩人自幼相識情誼甚篤，在方獻亭的姐姐方冉君嫁入東宮後往來更加密切，相互之間既似君臣又似手足。
「棣州形勢已平，殿下稍感心安，」方獻亭答，「只是陛下東巡過後將河南道御史換成了陸機陸永康，他曾在二殿下幕府供職，太子殿下憂心此調令背後意義頗深。」
方賀沉吟良久，神情亦頗為凝重，默了一陣又問：「殿下身體可好？」
東宮素有胸痹之症、不若其他皇子身強體健，這些年總是時不時纏綿病榻，難免令人擔憂。
「在太極殿前長跪之後病了一段日子，今日雖已可下床走動，但依舊還是虛弱，」方獻亭同樣眉頭微皺，「今年……恐怕趕不上冬狩了。」
聽到這裡方賀又是一聲長嘆，大抵也為這不妙的形勢感到無奈，一頓後又感嘆：「自古廢嫡立庶皆生大亂，遑論二殿下身後是鍾氏這等貪戀權勢的驟貴之門——如今只盼陛下莫憑一時喜惡而成千古之恨……又或者，盼你姐姐能早日為殿下誕下麟兒……」
不提姐姐倒好，一提方獻亭眼底的憂慮之色便更重，他看了看父親的臉色，猶豫片刻還是斟酌著開口：「長姐那邊，對棣州……」
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