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「將軍要親自去補東南防線？」
方雲崇急聲追問，看向方獻亭的神情是從未有過的躁鬱不安；後者卻面無表情, 與左右神略軍副將交代過兵務後方才側首向堂兄看來, 彼時目光比北境滾滾黃沙更為硬朗，肅聲答：「我點兵一萬先行馳援，西北線便交方昊將軍總領, 右軍可晚半日至夏州德靜回護百姓，其餘諸事莫理。」
他匆匆說著、語調平穩得沒有一絲起伏, 仿佛不知此去要冒多大的干係風險——關內軍本有十萬之眾, 如今大半都被那害了失心瘋的婁嘯調去連谷擒殺不知是真是假的逆王，縱然神略軍再是驍勇又如何能在長途奔襲後補上如此之大的兵馬缺口？
……可他又能怎麼辦？
關內百姓眼下至少還有數萬滯留烏水北岸，他們手無寸鐵一觸即潰、若果真遇上突厥鐵騎會落得怎樣一番下場？懷遠剛剛被屠、血氣濃重一連半月盤桓不散，人命在外族看來便與豬狗無異, 可於方氏而言卻又分明珍貴無比。
他們那樣懇切地哀求他，他們將那面方氏的旌旗看作最後的希望……他又豈能袖手旁觀置之不理？
「可若神略軍抵擋不住又當如何——」
方雲崇高聲阻攔。
「婁嘯撤兵突厥必已聞訊、敵軍數量將數倍於你！屆時神略軍孤軍深入、左右兩部又分身乏術無力馳援……你該怎麼辦？」
「貽之……方氏不可一日無主, 三軍不可一日無帥！」
——究竟什麼才是最重要的呢？
是烏水以北那數以萬計的無辜生民？還是國難之前可號令千軍的方氏主君？
或許根本沒人說得清，世間利弊本難計量，即便當初先國公為東宮捨身亦曾招來非議無數……「不要回頭看，也不必向外求」，先父最後那幾句伴著酒香的忠告也終在那一刻又出現於方獻亭耳畔，他的手好像同時被無數人拉住了，人人都跪在他面前，乞求能在他艱難向前邁出一步後隨之稍稍受益。
「我可將敵軍阻於鹽池以北兩日，另派人傳令命婁氏回兵，」他根本未接方雲崇的話，聲音冷靜得像結了冰，「兩日之內左右兩軍務必將全境百姓護至烏水以南，朝廷自會派兵接應，此後布置容後再論。」
頓一頓，他的眉頭也微微一緊，猶豫片刻又道：「若此次神略兵敗……便令方興上書陛下儘早籌謀東遷之事，有謝氏在北抵擋，洛陽當暫且無虞。」
這……
這話聽著像在交代後事，別說是方雲崇、便是一向不甚通人情世故的宋明真都嗅到了些許訣別之意，或許所謂離歌從不喧譁吵鬧，有時割捨也僅僅只在一瞬之間罷了。
「三哥——」
他一把抓住了方獻亭的手臂，對方身上威嚴的鎧甲冰冷又堅硬、令他根本感覺不到他作為一個尋常人的溫度。
「我與你同去——」
他只能大聲對他說。
「我不畏死——也定不會拖三哥的後腿——」
那都是任性的話，何況大軍之前如此拉扯本也不妥，可那聲脫口而出的「三哥」卻還是令方獻亭回身看向了他，彼時神情或也終於有了一絲鬆動，像是玉樓將崩雪風簌簌，有種令人畢生難忘的溫和與深刻。
「隨大哥去吧。」
他回答他，聲音同樣低沉下去了。
「疏妍還在家中等你。」
「你我之間……總要有一個令她寬心。」
……他竟在那時提起她了。
明明幾日前他將妹妹的書信轉交時他都不肯展讀，眼下卻又在這生死攸關的一刻說起她的名字，也許他的確也想念她很久了，只是此前從未能宣之於口、甚至自認不可在無人處放縱思及她的音容。
在錢塘的那幾日原來並非一場幻夢，他的確也曾親眼見過令人忘憂的桃花源，芳草鮮美落英繽紛，土地平曠屋舍儼然，可惜既出後尋向所志依舊不復得路，或許並非桃源難尋，只是他無緣再往前走了。
「我自當盡己所能克敵求勝，若一切順遂當在兩日後於烏水之畔與諸君再見……」
他又開了口，這時神情間已帶了幾分笑，右眼尾處那點漂亮的小痣原是那般多情，若能凝視那個令他心儀的女子又會顯得更加深邃溫柔。
「但若不能，還請你代我向疏妍傳一句話……」
「便說……是我辜負她了。」
黃沙飛舞，天陰如晦，神略軍於荒蕪大漠間縱橫馳騁，便如一道黑色的閃電倏然將滿目蕭條狠狠劈開；濯纓躡影追風一騎絕塵、似也通靈般知曉眼下形勢之緊，全軍上下皆肅容整裝，不足半日便疾行二百餘里至鹽池之北。
再向前便近牟那山，眼下突厥應已越之而入南麓，山石貧瘠寸草不生，肅殺冰冷之感已洶洶撲面而來；左右副將縱馬上前，與方獻亭道：「將軍——前方便是上梟谷——」
方獻亭垂目而視輿圖，雖未見谷深幾何卻仍心存疑慮——若所謂逆王蹤跡只是敵軍調虎離山之計，那麼眼下便泰半會在中線設伏，上梟谷地處群山環抱之間，正是圍殺血戰的上佳之所。
他眉頭微鎖，聲音極冷沉：「斥候，探路。」
左右副將領命，隨即則遣一路斥候向前探查，在此間隙又恭聲對方獻亭道：「上梟谷地處要道，穿之可直達牟那山南麓，若改為繞行便恐要再多花去半日功夫……」
眼下一時一刻都如金玉般珍貴，他們早一步迎戰敵軍後方百姓便會多一分安全，方獻亭眉頭皺得更緊，眼底同樣浮顯幾分猶疑，沉吟之時卻忽感前方銳光一閃、繼而又聽利箭破空之聲，年余來日日征戰淬鍊出的驚人直覺令他在電光火石間猛然抽出一旁副將腰間長劍、下一刻收韁立馬揮而不疑，等眾人再回神已見冷箭斷成兩截沒入沙塵。
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