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　　  鍾黨之人畢竟曾為高官要員，尤其衛錚與鍾曷更深知國庫空虛朝廷左支右絀，於是便也一門心思在糧草上下功夫, 專派重兵去斷朝廷軍糧道；那糧道乃婁嘯大將軍嫡子婁風將軍鎮守、本應萬無一失安若泰山，只嘆敵軍太過狡猾, 屢屢設計多番襲擾, 幾次纏鬥之後亦有失守之險，幸而千鈞一髮之際南線潁川軍派兵馳援、總算暫解利劍懸頸之困，令南北二十五萬大軍不至只剩西北風可喝。

　　  而一到七月，雙方鬥法便被拖入了持久戰, 婁嘯將軍穩紮穩打固然堅實可靠，可時日越長糧餉不足之困便越發浮顯, 同時隴右地形又與輿圖所呈出入甚多、常令朝廷軍措手不及，這便讓他們想加快推進戰事也無從下手，北庭都護府一時像是遠在天邊，無論如何拼命也難以企及。

　　  中原腹地亦漸漸顯出疲態。新君登位畢竟時日尚短，無論在朝在野威信皆有不足，眼下戰事遲遲不止、便不得不加重稅賦以資軍用，民間自難免怨聲載道人言嘖嘖；所謂盛世恰如夢幻泡影，在兵戈面前只需輕輕一碰便破碎得無影無蹤，看似平順安穩的睿宗朝終歸只是金玉其外的花架子，內里累積的矛盾與破敗自太清元年始便一點點曝露於世人眼前。

　　  而於鍾黨而言，一切同樣進退無所步履維艱。

　　  隴右土地廣大但畢竟貧瘠，戰事一來十室九空、要安民生更是空談妄想，如今南北兩線形勢皆緊、尤其那方獻亭也不知是什麼武曲轉世，用兵詭譎儼然更勝其父，將吳懷民殺得節節敗退潰不成軍、幾乎就要打過沙州了。

　　  衛錚前段日子也曾親自領兵馳援南線，不出半月便被潁川軍迎頭打回了玉門關之西，一路丟盔卸甲晝夜疾馳，好容易才遁回北庭都護府，雖放眼可見黃沙漫漫天地浩大，可一顆心卻莫名感到寒涼荒蕪，好似被逼入窮巷鎖於井底，竟連一絲光亮也不可見。

　　  ——他們還能撐多久？

　　  一個月？

　　  兩個月？

　　  倘若朝廷軍不再受糧餉所困，那麼……

　　  「兵敗」二字倏然浮於眼前，隨之而來的種種後果皆殘酷到令人不寒而慄，衛錚在一片兵荒馬亂中獨坐於都護府斗室之內，原本俊朗堅毅的一張臉已被半年多來所歷的一切折磨到幾乎脫相。

　　  「將軍——」

　　  怔愣之際門外又傳來動靜，他如驚弓之鳥忽而暴起、右手則匆忙去腰間拔劍，寒光閃爍之間斗室窄門已開，來人風塵僕僕面容疲憊，卻分明正是他的舅父鍾曷。

　　  「殿下……」

　　  這位昔日的兩鎮節度使看著自己的侄兒微微皺眉。

　　  衛錚一下卸了力、又出了一身冷汗，頹然將手中長劍扔在地上，坐下時神情已有幾分恍惚；鍾曷眉頭皺得更緊，沉默片刻後又走到他身邊徐徐坐下，親自抬手為他斟了一杯熱茶。

　　  「舅父為何也回了北庭……」

　　  衛錚仰頭將茶一飲而盡，將盞放下時指尖還微微打著顫。

　　  「難道北線也……」

　　  對兵敗的恐懼已重挫其心志，鍾曷見狀暗暗搖頭，口中鏗鏘道：「婁嘯尚沒那麼大能耐攻破我軍，濟兒眼下正頂在前面，我此來是有要事與殿下相商。」

　　  聽聞前線暫且無虞衛錚的心終於放下些許，微舒口氣後又問：「……何事？」

　　  鍾曷卻未立刻作答，一雙極肖似胡人的眼微微一眯，看向衛錚時神情冷清又肅穆。

　　  「殿下既已親赴南線作戰，當知眼下形勢如何，」他極緩慢地說著，字字皆重重敲在人心上，「方婁兩氏來勢洶洶，以我三鎮之兵已無力相抗，若再這般下去不出三月北庭便會失守。」

　　  ——此事衛錚又豈會不知？

　　  即便舅父提前數年就為這一戰暗做籌謀，也依舊抵不過潁川軍驍勇異常的錚錚鐵蹄，他早自知敗局已定，眼下苦苦支撐也不過只是自欺欺人。

　　  他臉色煞白，回望舅父的眼神變得更加羸弱，卻竟也同過去一向為他所鄙夷的病秧子皇兄有些相似了，只問：「……那舅父的意思是？」

　　  鍾曷緊緊盯著他的雙眼，恰似荒漠原野中利爪森森的孤狼——一個狼群終究只能有一個王，也許冥冥中那一眼已是刀光劍影塵埃落定。

　　  「我們不能敗。」

　　  他又冷又狠地說著，眼底仿佛已染上絲絲血色。

　　  「與其坐以待斃引頸就戮，未若……」

　　  「……向突厥借兵。」

　　  啪——

　　  握於掌心的茶盞倏然破碎，零落的瓷片深深刺進掌心，令人心慌的血腥氣緩緩升騰飄散，衛錚背後的冷汗已幾乎將裡衣濕透。

　　  「你瘋了——」他瞳孔猛地放大，如同被人掐住脖頸的將死困獸，「那是叛國——」

　　  ……向突厥借兵？

　　  荒謬至極！

　　  大周與突厥纏鬥百年不共戴天，多少無辜百姓慘死於胡虜刀下，又有多少將士為國戰死沙場？直到二十年前先國公方賀於氓山大勝方才將這些蠻夷驅出故土，突厥內部分裂為東西兩大汗國，為大周換來十餘年珍貴異常的和平。

　　  與突厥勾結……還有何顏面面對列祖列宗天下黎民？

　　  「叛國又如何！」

　　  鍾曷卻陡然拔高了聲音，如同凶狼露出獠牙、下一刻就要猛撲上前咬斷人的喉嚨。

　　  「難道就此認輸？任憑方獻亭將你我押回長安受辱？」

　　  「衛欽會殺了你——會殺了鍾氏滿門——」

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