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　　  沈瑜與沈榮提前一個月去縣署禮房報名，找好了互結保單的五人，郭逸也要下場，他們三人自是一起的。有郭逸在，別人也願為沈瑜和沈泰作保。

　　  沈瑜去縣衙，還被張大人叫去問了幾句。“準備得如何?”

　　  “學生自然全力以赴。”沈瑜垂目回道，難得透出點傲氣來，“料想不會讓縣尊大人失望。”

　　  張大人沒有為這份傲氣不滿，反而哈哈大笑道：“少年人就是得有這樣的心性!那本官就盼著早日發案見你了。”

　　  二月倒春寒，黎明前就要點名進場，天冷得很。宋氏給沈瑜和沈泰準備好考籃，外加各自一件厚實的衣裳，是今春剛裁的棉衣。

　　  石氏去世，沈泰沒有張羅家務的人了，只能由大嫂多操心。

　　  在龍門外等叫名時，郭逸往手心哈著氣，鼻尖、耳朵通紅。他忍不住地抱怨：“只怕還沒開考，我就手僵寫不得字了!”

　　  說者無心，聽者有意。沈瑜想著自己的字不好，也不由跟著搓搓手。

　　  童子試還用不著進號房，與他們旬考一樣是用竹竿連起來的一排排椅子。沈瑜按考號坐下，把考籃里的文具一樣樣拿出來，然後研好墨，吃了塊點心填肚子，接著搓手、活動手指。  

　　  待所有考生入場，張於升吩咐他們把題目抄下去。第一場也只考一道《四書》一道《五經》。

　　  《五經》押中了從前孫先生出的題目，《四書》題倒是新題。沈瑜惦記著孫先生說的話，一律重新作文。他不緊不慢地研磨、搓手，待手心一點點暖起來了，思路也打開了。

　　  草紙是素紙，捲紙上印了紅線橫直道格上。但都是上好的桑皮紙，均寫了沈瑜的祖父三代人姓名籍貫，印有縣衙大章。沈瑜不由慶幸當初練字聽取了贊元的意見，否則現在看著這樣的紙，他都不敢落筆。

　　  想起贊元，沈瑜微微一笑，飽蘸濃墨的筆在紙張上落下清麗的字跡。

　　  因為只考兩篇文章，結束的也快，考生都陸陸續續交卷離開。沈瑜混在人流中，倒沒有上次那麼引人注目。

　　  翻天他們去國子監時，沈瑜便把自己的文章默給孫助教看，孫助教連連點頭，“不必擔心了。判、表你做得少些，制式都教過你們，回去好好練吧。”

　　  頭場考完的第三日，縣衙便發案。案紙是圓形，從裡到外，一個個考號排成一圈圈圓。待全部考完，才會以考生姓名重新放榜。而外層正中提高一字的，赫然是沈瑜的考號，是頭名。  

　　  郭逸還記得沈瑜的考號，扯著他的袍子咧開嘴，沈瑜卻淡淡一笑。“悠之，回去準備下一場吧。”

　　  張縣令沒有難為他們這些小學生，定下只考四場。頭一場經義文章考完，第二場是詔誥表論任二，第三場書畫，第四場試帖詩。

　　  第二場，沈瑜因為名次靠前得了優免，提坐“堂號”，有單獨的桌椅，更接近主試官，監考自然更加嚴格。沈瑜也不管他嚴格與否，只顧著埋頭答題。

　　  詔是帝王下旨，誥是任命或封贈臣子，表是臣子上奏，論是史論，基本是給歷史人物作傳。這四種文體，是他們入仕前必學的。

　　  張縣令考的，乃是一道論與一道詔。

　　  沈瑜考完頭一場便沒少練這些文章，《通鑑》又是一篇篇背過來的，讀史書的優越性這時候就體現出來了，寫起史論和詔書自然是信手拈來。交卷時，張縣令看著他的捲紙也微微點頭，神色可親。

　　  於是第二場，沈瑜又高居頭名。

　　  首場取中即可考府試，餘下三場參考與否均是自願。為著給縣令留下個好印象，也為著搏一搏，多數人都會全部參加。

　　  然而沈瑜深知自己沒有正經學過書畫，詩詞也寫得半通不通，下場也是白費功夫，還浪費考官的時間，所以後兩場很光棍地去都沒去。  

　　  沈穆默許了，他們家都是這麼考過來的。相比之下，孫助教的反應就比較大了：“等你中了舉，我一定捉你好好練寫詩!”

　　  “學生從命。”

　　  四場考完，判卷又耽誤了些時日，正式出榜已到了二月底。沈瑜仍是同郭逸一起去看榜。這次的榜紙上，一圈圈的都是姓名。郭逸滿懷希望地看向圈外的名字，案首，然而，卻是個全然陌生的名字——並非沈瑜。

　　  “怎麼會!”郭逸驚呼。

　　  沈瑜倒是冷靜地找到了自己與郭逸，用手一指。“看，你在第一圈外面。”

　　  一圈名字五十個，內層二十名，外層三十名。沈瑜是第十一名，郭逸則是第四十七名。

　　  沈瑜也看到了叔叔：沈泰在榜紙的最邊緣，八十九名，堪堪登榜。

　　  郭逸看到自己在第一圈，已是極為滿足。只顧著替沈瑜鳴不平：“縣尊大人明明如此看重你的文章，首場次場都點你作頭名——為何如今卻落到第十一名?”

　　  “不怪大人，是我沒有去考三、四場。”沈瑜搖頭，沒有半分不快的模樣。  

　　  有疑問的不止郭逸一人，很快，沈瑜就被請進了縣衙。

　　  “為何不考三、四場?”張縣令問，這句話似乎是從他嘴裡噴出來的，急促又失望，那雙眼睛緊緊盯著沈瑜，似乎不給出一個合理的解釋就絕不善罷甘休。

　　  沈瑜垂下頭。“學生入學短，學問不精，沒有正經學過詩詞書畫，怕不入大人的眼。”