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蘭溪扶了扶鬢邊的玉釵，釵上的佛手蓮潤澤剔透，將她襯得愈發疏冷，高不可攀。
「接進來吧。」
蘭溪淡聲道：「引去會客廳，先伺候著上些茶點，讓她們稍等片刻，本宮收拾好便過去。」
今日是臘月二十三，北方的小年。
按祖宗規矩，京中三品以上的命婦，都要來宮裡給她磕頭。
「是。」
天色轉暗，似是又要有一場薄雪。
凝霜扶著蘭溪進了內殿，從衣櫥里，為她找出禦寒的披風，卻在翻動間，不經意地碰掉了一副抹額。
雪狐皮做的抹額，正中鑲著西域的彩寶，藍水晶點綴成蘭花的圖形，剔透出塵。
凝霜心頭一緊，見蘭溪沒看這邊，忙將那抹額撿起，慌慌張張往箱籠里塞，卻被蘭溪攔住。
「拿過來吧。」
蘭溪聲音聽不出任何異常。
凝霜抓緊手中的抹額，懊惱不已。
腮雪千交代萬交代，不要在主子面前提起跟蕭長卿有關的任何，為何她偏偏這麼不小心……
心裡惱怒自個，但又不敢違背蘭溪的命令，將那抹額遞到蘭溪手中。
「不必這樣。」
蘭溪接過抹額，笑著安撫凝霜，「萍水相逢之人，本沒什麼干係，不過是聊得來幾句罷了，你和腮雪何必多慮。」
蘭溪對著黃銅鏡，將那抹額戴上。
本就清麗脫俗的五官，更添絕艷之姿。
恍若洛水之濱，明眸善睞的仙君玉女。
眸底，一片澄淨。
「東西做出來，本就是要用的，人有是非之心，物有何錯？」
蘭溪將抹額扶正，披上那鳳穿牡丹的雲錦披風，回眸一笑，鳳儀萬千。
「走吧，別讓命婦們等急了。」
……
會客廳內，早擺好的席位，如今，終於等來了它們的主人。
約三十多位貴婦，按照位分，靜坐在自己的位置上，眼觀鼻鼻觀心，一言不發。
每人面前的長几上，皆擺滿糕點果品和茶水，但卻無一人妄動。
她們或是皇親國戚，或是朝中大員之妻，或是得封蔭的侯爵夫人……總之，滿京城最尊貴的女子，皆坐在這裡。
禮儀和規矩，是刻在骨子裡的。
聽到太監稟報皇后娘娘來了，忙次第從自己的席位上起身，擠到殿內的空暇處，按照自己的身份等階，找到自己該跪的那處蒲團。
等蘭溪進來後，匍匐在地，齊聲道：「皇后娘娘千歲千千歲。」
清亮而婉轉的朝拜聲，久久迴蕩在這宮殿之間。
清淨久了的蘭溪，一時怔愣起來。
很快，打起精神。
「快平身吧。」
她一邊吩咐，一邊快步走到貴婦最前，將那首位的，白髮蒼蒼的老婦扶起來。
第40章 為後之尊
這老婦人，是殿內除她之外，身份最高之輩。
司空家的老太君。
一等國夫人。
老太君年逾七十，但仍精神熠熠。
她本是南方清貴世家出身，一世傲骨，卻一生辛酸。
二十歲嫁與司空家後，先後育有五子，但其中三子戰死沙場，可憐白髮人送黑髮人，丈夫也在同年去世，司空家在朝中的地位自此一落千丈。
老太君強撐著悲痛，力挽狂瀾，不顧所有人的阻撓，毅然將第四子和第五子再次送入軍中，才有了司空家的再度復興。
其中第五子，便是如今的武將之首，一品護國大將軍司空印。
蘭溪穩穩地扶住老太君，歉疚道：「不知您來了，是本宮的錯，該派鑾駕去宮門口接您的。」
老太君推開蘭溪的手，自己穩當地站起來，語氣強硬。
「老身又不是病得不能動了，哪能勞煩鳳駕去接？我司空家門楣太淺，可受不得皇室如此禮待。」
蘭溪臉上的笑意微頓。
今日這位……來者不善？
夾槍帶棒，不就是在反諷蘭家架子大嗎？
蕭燁和她出宮那日發生的事，雖挽回了蘭氏在百姓口中的風評，但在朝堂之上，卻備受雜議。
本就與蘭氏不睦的司馬印，更是恨不得處處為難。
父親全副精力都在救災之事上，對於司馬印的刁難，都是能避則避。
但這避讓之舉，倒讓那些司馬一系的朝臣，覺得蘭氏軟弱可欺了。
前朝的火，如今也燒到了後宅之中嗎？
蘭溪心中嘆了兩聲，但面對這位老太君，仍是尊敬的。
無論如何，老太君今日的地位，是兒子們拿血汗拼的。
若無武將在前衛敵戍國，百姓哪有安定之日？為國為民之人，便是脾氣躁鬱些，她也能容忍。
「太君您德高望重，不必自謙。」
眼見自己不招人待見，蘭溪也不再去討人嫌，而是對腮雪道：「去將內務府新進貢的那一對珊瑚樹抱來，做年禮獻給老太君。」
內務府昨兒才送來的，是南海里百年都難得尋到的寶貝，通體艷紅如血，據說常年擺在案頭，能延年益壽。
貴重而喜慶，送給老太君，倒也合適她的身份。
老太君冷哼一聲，拄著豹頭拐杖坐回了首席。
坐定後，拉長聲調，隱帶質問，「老身今日過來，是想確認一件事。」
「宮裡除夕夜的安排，老身盡看過了，倒沒什麼差錯，依照今年的年景，比著往年的份例減半，也說得過去。」
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