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齊帝向來愛惜自己名聲，凡事都求個“賢”字。若最後青史上寫他嫁女求和，諷他將社稷托於婦人之身，難免令他難受。
更何況，姜靈洲是他最為寵愛的長女，好似在掌珠玉、當空圓月，齊帝對她珍愛非常——齊人女子十四便可聽婚嫁，正是因為齊帝挑遍華亭兒郎，也找不出一個能尚河陽公主之人，這才讓姜靈洲在宮中待到了十七歲。如此厚愛，可見一斑。
齊帝與太子對談一會兒，便揮袖讓太子自行離去。
小太監替太子推門，朱紅的門扇開了一半，便撞在了門外姜靈洲的身上。太子抬頭，看到姜靈洲正矗在門口，作出偷聽之姿，登時惱了。
“河陽！你怎麼沒回去？”太子說。
姜靈洲低垂了眼帘，眉眼微垂，聲音輕淡：“哥哥與父皇還想瞞我到幾時？那蕭駿馳想娶的人，是我吧。”
“身為女子，怎能隨意談及婚嫁之事？”太子斥道：“蕭駿馳要想娶你，怕是得等下輩子了。安心罷，皇兄定不會讓那賊人如意。”
姜靈洲笑一笑，說道：“皇兄，這事可勉強不來。”
太子默然。
他也知道，姜靈洲說得對。眼下正是魏人占著上風，若惹得蕭駿馳不滿，怕是第二日魏兵的箭矢便要射上華亭城門來。國將不保，安論族人？
兩兄妹對望一會兒，姜靈洲緩緩道：“憾只憾，河陽並非男兒身，不能為社稷身死。”頓了頓，又道：“……若能用得著河陽，皇兄與父皇可莫要自己捱著。大齊上下，不獨姜姓一家，還有著千千萬百姓。”
說罷，姜靈洲垂首朝著太子一福，攜婢女離去。
姜靈洲先去看了朱太后，得知朱太后今日不想見人，便又回了自己的覽芸宮。沿路上，她望見四下里飛甍連闕、鳳翼低垂，朱閣碧樓層疊迢遞，不由在心底低低一嘆。
也不知宮中這般金粉太平，還能維持到幾時。
她回到覽芸宮中剛坐下不久，三公主姜惠風與生母麗妃便施施然登門造訪了。
姜惠風與麗妃默然坐了好一陣，麗妃這才訕訕開口，說明來意。
“想必河陽殿下也知道，近日宮中所流傳的那件事。”麗妃捏著帕子，綴在額前的翠色花勝曳著一小串豆大的寶珠，盈輝流轉：“——魏國的競陵王，向陛下求娶一位齊國公主。”
姜靈洲頷首，說：“確實有所耳聞。”
“我雖是後宮婦人，卻也知茲事體大。我有心讓惠風替陛下分憂，只是那魏國山遠水惡，我又是惠風生身母親，自幼看著惠風長大，到底心有不忍。”麗妃將手帕在眼角碰了一下，聲音戚戚：“這才厚顏前來覽芸宮，求河陽殿下幫一幫惠風。”
姜靈洲有二字封號，位在麗妃之上。便是在宮中頗有聲勢的麗妃，在姜靈洲面前也需呼敬稱。
姜靈洲淡淡掃一眼姜惠風，見十三歲的姜惠風正瑟縮著躲在母妃身後，便從桌上取了一疊芙蓉紫薯糕，遞了過去。
一邊遞，她一邊道：“河陽也不過是一介女流罷了，能幫上麗妃娘娘的地方，怕是甚少。”
姜惠風見到糕點，便不躲了，小手抓起紫薯糕便啃起來。
“河陽殿下說笑了。”麗妃道：“那蕭駿馳求娶的是姜氏女。偌大皇室，只四位公主，總須挑出一位來遠嫁魏國。河陽殿下是陛下的心尖肉，必然不會蒙此不幸。餘下的三位公主，便不好說了。惠風才十三歲，若是嫁去了魏國，怕是得不到一段好姻緣。只望河陽殿下，能提攜惠風二三。”
姜靈洲深受齊帝寵愛，只要姜靈洲在齊帝面前說上一句，姜惠風便會從和親名單中摘去。
“麗妃娘娘，惠風定然不會嫁給蕭駿馳。”姜靈洲心知內情，只好淡淡道：“你便放心吧。”
麗妃心下大喜。她一時忘乎所以，道：“依妾拙見，和親人選倒也不是沒有。二公主可不是極為適用嗎？”
二公主姜清渠，平素最喜與姜靈洲一爭高低。在這宮中，誰都知道二公主不喜姜靈洲。
姜靈洲雖從未對某人顯露出明白的喜惡來，一直對所有姊妹兄弟一視同仁，態度溫宜得當，但麗妃心下揣測，姜靈洲應當是不喜二公主的。
“這些事，自有父皇決議。”靈洲道。
麗妃好似吃了一顆定心丸，當下便放下了一直懸著的心。她撫一撫姜惠風的發頂，笑道：“有勞河陽殿下了。”說罷，便攜著三公主離去。
姜惠風摸著嘴邊的紫薯糕屑，扭頭望著姜靈洲，脆生生地說道：“河陽姐姐這兒的紫薯糕，還是和從前一樣好吃。”
麗妃與三公主離去後，在姜靈洲身後侍奉的婢女白露不由露出了蔑色，說道：“這等家國大事，咱們河陽殿下只憂慮著如何為社稷解燃眉之急，麗妃娘娘倒好，盡顧著自家閨女能不能覓得個好夫婿！”
白露一向是個跳脫潑辣性子，敢說敢做，埋汰起主子來，嘴巴利索得很。
姜靈洲聽了，低聲道：“白露，休得多言。人各有命，麗妃只不過是愛女心切罷了。”
一日便這樣匆匆過去。
日光西斜，到了傍晚，又降了一場驟雨。大雨傾盆瓢潑，遮天蔽地，令滿庭枝葉都隱於雨幕白紗之中。日頭昏昏暗暗，叫人看不分明。
剛到擺餐時，覽芸宮外的宮人急匆匆來通傳。
“太子殿下到訪。”
話音未落，太子姜晏然濕漉漉的身影便自宮門間走出。
他沒帶傘具，一路披著雨水前來。面色灰暗，猶如殿宇外天色。
“皇兄這是怎麼了？竟這般儀態匆匆。”姜靈洲蹙眉，連忙令白露、蒹葭兩個去準備干慡帕子並嶄新衣物，自己迎了上去，將手帕遞給他。
“河陽……”
姜晏然說的話有些輕。恰逢天外一道白電劈過，陡然將半個天幕映的慘白，也將太子面上的衰頹映得清晰明徹。
“二皇叔被魏人俘去了。蕭駿馳說，一個河陽公主，換一個姜家王爺。”
宮外悶雷滾滾，伴著大雨澆洗之聲，響徹內外。
姜靈洲僵硬了手，心下一片惴惴。
她先想到幽燕二十萬齊民，又想到朱太后昏沉倚在榻上，多次催問“老二何時回家”的模樣。
悶了一會兒，姜靈洲道：“皇兄，這事怕是不能拖了，快回了魏國吧，就說我願意嫁給競陵王蕭駿馳。”
作者有話要說：
蕭大狗：你們不懂我的好，嫁給我明明是享福。
第3章 競陵王
太子姜晏然與河陽公主姜靈洲一母同胞，兄妹倆情誼匪淺。他聽到妹妹的話，有心再勸她兩句，一張口，卻猝不及防打了個嚏噴，一時間狼狽非常。
他不再言語，而是隨宮女去了側殿，換了一身干適衣服。
太子返身回到覽芸宮正殿時，便聞到博山香里一味香意。
他仔細一嗅，辨出這是去歲南郡貢來的郁犀香。他想到平日裡姜靈洲素來是個香球不離衣、筆墨常在案的風雅人，心下不由一陣百味陳雜。