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　　  中國人說，突厥是柔然的一個臣屬部落。它是突厥族的一個部落，它的名稱為所有講同種語言的民族所共有。伯希和認為，漢文"突厥"一名必定是代表蒙古語（柔然語）"Turk"的複數形式"Turkut"。按字意，是"強壯"的意思。據中國編年史家記載，突厥的圖騰是狼。他們是古代匈奴的後裔，這一事實已由被伯希和認定屬於匈人的原始突厥特徵所證實。在6世紀初，突厥似乎已經居住在阿爾泰地區，他們在那兒從事金屬冶煉："工於鐵作"。當時柔然的力量國新近發生的一場內戰而被削弱，內戰是520年發生的，雙方是分別代表東、西部落的柔然可汗阿拉瑰和他的叔叔婆羅門。

　　  阿拉瑰（522－552年在位）作為唯一倖存下來的汗國君主，他面臨的是要平定突厥族各臣屬部落的反抗。其中高車部曾於508年打敗柔然。現在已經認定高車部是鐵勒族，遊牧於阿爾泰山南烏倫古河附近，看來好像是回紇人的祖先。但是，柔然於516年殺高車王，迫使高車部歸順。高車部於521年再次徒勞地企圖利用柔然內亂重新獲得自由。就在546年前不久，當高車正在醞釀新的起義時，他們被突厥挫敗。突厥雖與高車人同族，卻忠實地提醒他們的共同宗主柔然可汗阿拉瑰注意高車人的陰謀。作為回報，突厥首領（其突厥名叫布明，漢文轉寫成"土門"）要求柔然公主嫁給他。阿拉瑰拒絕這一要求。後來布明與當時在中國西北部長安城實施統治的、拓跋人建立的西魏王朝聯合，拓跋人很可能屬突厥族，他們雖然已經完全中國化，但很可能與突厥社會仍保留著一種親屬感。無論如何，他們可能很樂意建立一種能報復他們的宿敵、柔然蒙古人的聯盟，他們答應嫁一位公主給布明（551年）。於是，在對柔然蒙古人形成了包圍之勢後，布明徹底擊潰了他們，並迫使阿拉瑰可汗自殺（552年）。柔然餘部把蒙古地區讓給了突厥人，逃到中國邊境避難，東魏的繼承者北齊朝廷把他們作為邊境衛隊安置在邊境上。  

　　  於是，蒙古地區的古代帝國領土從柔然手中傳給了突厥，或者說，從蒙古族人手中傳給了突厥族人。布明採用可汗這一帝王稱號。新帝國的位置仍然在鄂爾渾河上游，在自古代匈奴時期起一直到成吉思汗後裔時期止，常常被遊牧部落選擇為他們的大本營的鄂爾渾山區地帶。

　　  突厥英雄布明可汗在其勝利之後不久去世（552年）。他死後，他的帝國被瓜分。其子木桿得到蒙古地區和取得帝王稱號（553－572年）。這樣，東突厥汗國建立起來了。布明的弟弟突厥文，或稱室點密（漢文轉寫），繼承了王侯的葉護稱號，並獲得準噶爾、黑額爾齊斯河和額敏河流域、裕勒都斯河流域、伊犁河流域、楚河流域和怛邏斯河流域。於是，建立起西突厥汗國。

　　  西突厥首領室點密在怛邏斯地區與厭噠人發生衝突。為攻其後方，室點密與厭噠人的世仇波斯人訂立和約，當時波斯人是在薩珊王朝最偉大的君主庫思老一世阿奴細爾汪的統治之下。為鞏固盟約，室點密把他的女兒嫁給了庫思老一世。突厥人在北部進攻，薩珊朝人在西南部進攻，厭噠被徹底打敗，從此消失了（大約565年）。其中在西北威海地區遊牧的那部分遊牧民被迫向歐洲逃亡，可能正是他們，而不是柔然餘部，以烏爾渾和阿瓦爾一名在匈牙利建立了一個新的蒙古汗國。在其後的一個時期里，確有一支從亞洲被驅逐的、被希臘和拉丁語作家們稱之為阿瓦爾人的部落對拜占庭帝國和日耳曼人的西歐造成了嚴重威脅，直到他們被查理曼打垮。  

　　  厭噠領土在西突厥人和薩珊波斯人之間被瓜分了。西突厥首領室點密獲得索格底亞那地區，而庫思老一世阿奴細爾汪奪取了已經伊朗化的、應該歸屬於薩珊朝的巴克特里亞地區。於是，巴克特里亞在565年至568年間又歸薩珊帝國所有。然而，這是短暫的，因為突厥人不久就奪取了巴里黑和昆都士，也就是說，同一個巴克特里亞又從薩珊王朝人手中轉到了他們昔日的盟友手中。

　　  這樣，中世紀初期的東、西突厥汗國有了各自確定的形狀：由木桿可汗在蒙古地區建立的東突厥汗國，中心是在鄂爾渾河上游、未來的哈拉和林附近；西突厥汗國在伊犁河流域和西突厥斯坦，其夏季紮營地是在焉耆和庫車以北的裕勒都斯河上游，其冬季汗庭是在伊塞克湖沿岸或怛邏斯河流域。就遊牧帝國基本上可以談到的邊界而言，這兩個汗國的邊界顯然是以大阿爾泰山和哈密以東的山脈為標誌。

　　  從木桿統治（553－572年）開始，東突厥很少碰到敵手。560年前後，木桿打敗了契丹人，契丹是一支顯然從5世紀中期起就已經占據著遼河西岸、今熱河附近的蒙古族部落。在中國北部，長安的北周王謙卑地向木桿之女求婚。當時木桿可汗在拓跋人的這兩個後繼王朝中明顯地起著仲裁人的作用（約在565年時）。

　　  西突厥可汗（或葉護）室點密在位時期是552年至575年，塔巴里稱之為葉護（Sinjibu），拜占庭歷史學家彌南稱之為室點密（Silzibul），這些名稱都是同一稱號（yabghu，葉護）的訛譯。拜占庭人把室點密看成他們的同盟者。確實，既然在阿姆河畔突厥人已經成為薩珊波斯的近鄰，那麼，與突厥聯合是對拜占庭有利的。在室點密方面（他似乎已經是一位具有高度理解力的人），他考慮到要利用他處在亞洲交叉口上的位置，以獲得途經波斯的、從中國邊境直達拜占庭邊境的絲綢貿易的自由權。結果，一位名叫馬利亞克的粟特人（在中亞，粟特人是當時人數最多的商隊嚮導），以室點密的名義訪問了庫思老一世阿奴細爾汪，庫思老為了維護對拜占庭絲綢貿易的壟斷權，拒絕了馬利亞克的提議。後來，室點密決定直接與拜占庭做買賣，以對付波斯。因此，他於567年又派馬利亞克取道伏爾加河下游和高加索到君士坦丁堡。拜占庭皇帝查士丁尼二世想必對突厥使者的提議很感興趣，因為當馬利亞克於568年離開君士坦丁堡返回時，是由拜占庭使者蔡馬庫斯陪伴而歸。室點密在埃克塔山北的夏季駐地接見了蔡馬庫斯。埃克塔山即是天山，在焉耆西北的裕勒都斯河上游深谷。兩國結成反對共同敵人薩珊波斯的牢固聯盟。薩珊朝的一位使者恰好在這時來到，在怛邏斯附近見到了室點密，室點密極其粗暴地把他打發了。接著，這位突厥王向波斯宣戰。572年，拜占庭人也親自向波斯宣戰，這一戰爭持續20年（572－591年）。在此期間，西突厥與拜占庭人之間保持著親密的關係。當蔡馬庫斯取道伏爾加河下游、高加索和拉齊卡回君土坦丁堡時，室點密派第二位使者阿納卡斯特隨行。作為回訪，拜占庭陸續派出攸提開俄斯、瓦倫丁、赫洛店和西里西亞人保羅作為使者到西突厥。