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　　  周桓王十五年秋，楚文王率兵北上，假稱王命，討伐鄭國。

　　  鄭莊公聞楚師將至，聚群臣商議對策。這一次不同於抵抗周王，眾臣都踴躍獻計。可令莊公想不到的是，群臣所獻的計策，竟然無一例外都是主和。鄭莊公十分震驚！以他的雄心鬥志，就算不戰，也不能和，至少也得和楚軍對持，以尋找有利戰機擊敗楚國。但他沒有想到的是，鄭國已經不是昔日的那個軍事強國了。鄭國經過伐宋，伐許和抵抗王師三大戰役之後，先後死了公子呂，穎考叔，公孫閼，祝聃和棗高等將，其中公子呂和穎考叔二人，無一不是柱石之臣，因此損失巨大。謀臣方面，鄃敬軒也因為在伐許之時水土不服，死在歸國的路上。公族大夫公孫獲被莊公派駐在許城，也抽不開身。祭足年紀已近七十，雖然精神尚屬健旺，但卻不能再長途跋涉了。只有叔詹年紀較輕，但也已經是近五十歲的老人，況他因死了穎考叔，心灰意冷，勉強在朝中列班，也只是個擺設而已。如今朝中能用之臣，唯有原繁和高渠彌。但原繁近來因京城等地王學兵等將叛亂，奉命前往鎮壓，一時也分不出身。這樣以來，鄭莊公要想與楚王對抗，高渠彌便是首選之人。然而高渠彌見朝中無人分其權勢，無視莊公的告誡，屢屢與公子亶等人糾纏不清，莊公記起穎考叔初諫高渠彌之言（見本書第一卷，太叔之亂），其實不想用他。但是事到如今，莊公也只得睜一隻眼閉一隻眼了。這是鄭國本國實情。在外交方面，莊公本來是盟主，雖然沒有正式被周天子冊封，但恩威已立。然而由於他利益燻心，驕橫太過，先後犯下假命伐宋，擅改聖旨，寬恕魯國公子翬弒群奪權以及犯上做亂等過失，惹得周王聲播其罪，以致傳檄天下，竟致兩國開戰。莊公雖然最終戰勝了周王，但也徹底失去了人心。對於這些，莊公其實心中很明白，但他又不肯輕易低頭認錯，以至致一錯再錯，終於犯下了不可彌補的過失。這些話點到即止，不能說的太明白，否則便會與主旨相互仰背，就此別過不提。  

　　  且不說鄭莊公心中互相矛盾，我們回過頭來再看莊公與眾臣商議的結果如何。祭足為鄭國首席輔政大臣，凡事當然要先開口。他忖度著莊公的意思，是想與楚師決戰，於是便諫議道：“楚國經過兩朝稱王，重視民生，演練軍事，並且不停地收羅賢才，先後收服江漢兩地數十個小國。如今自是國富民豐，兵多將廣。此次假以王命伐鄭，征途之中，前後滅鄧，克權，服隨，敗鄖，盟絞，役息，漢東諸國，莫不俯首稱臣。只有蔡國因恃與齊國通婚，未曾被其征服。其鋒勢如披靡，戰之不如和之。”鄭莊公一生好強，聽了祭足的話，臉色便十分難看，剛想開口責備幾句，忽見高渠彌卻又有話要說。其實平心而論，這高渠彌雖有勇略，必竟勢孤，又怎肯以身犯險？他聽祭足出言阻諫，也便仗著莊公寵幸，大著膽子出班奏道：“臣同意祭相國的說法。想那楚王即位之時，雖值楚先君的原班輔臣有一半死去，但有斗氏家族尚在。其長一輩的如斗祈者，智勇不在我國故相國公子呂大人之下。其族中小輩之中斗丹，斗廉，斗伯比及異族將領薳章等人，也都有萬夫不擋之勇。其更兼有謀臣屈重，鬻拳等人相輔，又得周王藉以名號，因此心高志大，有恃無恐。主公今日不聽諫言，若強與之戰，恐有不利。”鄭莊公怒視高渠彌，張了張口，卻又想不出責備的話。他鐵青著臉掃視群臣，群臣都一齊低頭，莫敢再言。至此莊公才知道對方的強大，自己的不足，不禁長嘆一聲，想道：“若有穎考叔在，恐怕此時又會是另外一番景象。”莊公下不了台，如坐針氈，思忖半晌，方才說道：“以寡人的本意，是想與楚軍一戰。固不能勝，守足有餘。剛才兩位愛卿如此分析敵我雙方情況，寡人也深有同感。但寡人不能坐以待斃，我意重新動用盟主位號，號召中原諸侯共同抗楚。不知眾位愛卿以為如何？”祭足奏道：“既然主公欲戰，此法可以一試。”莊公十分明白祭足話中的含義，那就是說，自從自己勝了王師，聲譽已經一落千丈，即使發出盟主號令，恐怕諸侯們也不會買他的帳。但祭足認為莊公既然執意主戰，也只好用這個辦法了。當下高渠彌沒有話說，群臣也都無異議，事情就這樣定了下來。

　　  果然不出祭足所料，中原諸侯因莊公過於驕橫，早就對他不滿，因此都尋找理由百般推託，就連先前同鄭國最為要好的齊國，也藉口北戎在北疆死灰復燃，無暇分身而婉拒了他。魯國公子翬雖然好戰，佩但他見楚國強橫，料知沒有甜頭，也不來聽召。宋國本與鄭國有仇，不來搗亂就算萬幸了，也沒有來。陳國素順周王，當然也不肯來。至於蔡衛等國，更加沒有盼頭。因此盟主號令，至此算是白紙一張，一點聲效都沒有。莊公候眾諸侯不到，無奈只得讓世子忽同高渠彌屯兵大陵，以助大陵守將傅暇阻擋楚師。那高渠彌與世子忽有怨，表面上畢恭畢敬的，凡事都遵從子忽的命令，實際上並不和他一條心。子忽不敢輕易出兵，與楚軍在大陵疆持不下。

　　  回頭再說穎考叔的原部下，京城守將王學兵。他自恩主穎考叔被奸臣公孫閼所害，日夜號泣，欲為恩主報仇。不期莊公有意袒護公孫閼，遲遲不肯將其殺掉。王學兵忿恨不已，便與同為穎考叔生前屬下，制邑守將劉大川和張小山暗中商議，欲與穎考叔復仇。三將正商議間，原繁卻奉莊公之命前來兩地勞軍，招三人用好言撫慰。三將因他是穎考叔生前的好友，有同事之誼，素來敬重他，又兼此時公孫閼已死，所以便暫時按下復仇的心思。原繁見三將忿恨已平，便回滎陽向莊公繳旨去了。及至莊公以兵對抗周天子，王學兵叛鄭之心又起，遂招劉， 張二將計議道：“鄭侯無道，先曾殺弟逐母淫媳，後又指使奸臣子都害我恩主，目前公孫閼雖斃，卻非死於鄭侯之手，況其黨棗高尚在，恩寵不下先前。鄭侯任用奸小，暴戾窮兵，如今越發囂張跋扈，竟敢與王師對抗，實乃大逆不道。我意以老太后密旨為名，起兵伐鄭，以清君側。二位以為如何？”二人原是綠林好漢，凡事橫行無忌，後被考叔降服，只惟考叔之命是從。聽了王學兵的話，便捋袖拍案，即時同意了他的提議。於是三將大起兩地之兵，屯兵制邑，準備攻鄭。莊公聞聽三將造反，大怒道：“到底是賊性不改！我憐爾等是考叔部下，又隨寡人征戰多年，多立功勳，遂不避嫌，以重任相托，爾等卻以德報怨，稱兵造反。寡人豈會坐等爾輩宵小得逞？”即時便派原繁並副將劉升與晏海清等人，引兵十萬，前去鎮壓。